Cara a cara con los brazos de una espiral

La galaxia espiral NGC 3596 se muestra en esta Imagen de la Semana del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA , que incorpora seis longitudes de onda de luz diferentes. NGC 3596 se encuentra a 90 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Leo . La galaxia fue descubierta en 1784 por el astrónomo William Herschel, de quien toma el nombre el Observatorio Espacial Herschel de la ESA . 

Una galaxia espiral vista de frente, con un disco ligeramente ovalado. El centro es una mancha blanca brillante rodeada de un resplandor dorado. Dos brazos espirales se extienden desde el centro, envolviendo la galaxia y ensanchándose para formar el grueso borde exterior del disco. Finas hebras rojizas de polvo y brillantes manchas rosadas recorren los brazos a través del disco. Débiles hebras de estrellas se extienden desde las puntas de los brazos, más allá del disco.

NGC 3596 se ve casi perfectamente de frente desde la Tierra, mostrando los brazos espirales perfectamente enrollados de la galaxia. Los brillantes brazos marcan la concentración de estrellas , gas y polvo. La formación estelar también es más activa en los brazos espirales de una galaxia, como lo demuestran las brillantes regiones rosadas de formación estelar y las jóvenes estrellas azules que trazan los brazos de NGC 3596 en esta imagen.

¿Qué causa la formación de estos brazos espirales? Es una pregunta sorprendentemente difícil de responder, en parte debido a la notable diversidad de galaxias espirales. Algunas tienen brazos espirales claros , mientras que otras tienen brazos irregulares y plumosos . Algunas presentan barras prominentes en sus centros , mientras que otras tienen núcleos compactos y circulares . Algunas tienen vecinas cercanas , mientras que otras están aisladas .

Las primeras ideas sobre la formación de los brazos espirales se vieron obstaculizadas por el llamado «problema del enrollamiento». Si los brazos espirales de una galaxia son estructuras coherentes, se enrollarían cada vez más a medida que la galaxia gira, hasta que dejan de ser visibles. Actualmente, los investigadores creen que los brazos espirales representan un patrón de áreas de alta y baja densidad, más que una estructura física. A medida que las estrellas, el gas y el polvo orbitan dentro del disco de una galaxia, entran y salen de los brazos espirales. De forma similar a los coches que circulan en un atasco, estos materiales se ralentizan y se aglomeran al entrar en un brazo espiral, antes de emerger y continuar su viaje a través de la galaxia.

Crédito: ESA/Hubble y NASA, D. Thilker

Publicado en ESA/Hubble el 5 de mayo del 2025, enlace publicación.