El telescopio Webb de la NASA ofrece otra mirada a las colisiones galácticas

La interacción entre una galaxia elíptica y una galaxia espiral, conocidas colectivamente como Arp 107, parece haberle dado a la espiral una apariencia más alegre gracias a los dos "ojos" brillantes y la amplia "sonrisa" semicircular. La región ya había sido observada en infrarrojos por el telescopio espacial Spitzer de la NASA en 2005, sin embargo, el telescopio espacial James Webb de la NASA la muestra en una resolución mucho mayor. Esta imagen es una composición que combina observaciones del MIRI (instrumento de infrarrojo medio) y la NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) del Webb.

Esta imagen compuesta de Arp 107, creada con datos de la NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) y el MIRI (instrumento de infrarrojo medio) del telescopio espacial James Webb, revela una gran cantidad de información sobre la formación estelar y cómo estas dos galaxias colisionaron hace cientos de millones de años. Los datos de infrarrojo cercano, que se muestran en blanco, muestran estrellas más antiguas, que brillan intensamente en ambas galaxias, así como el tenue puente de gas y estrellas que las une. Las vibrantes galaxias del fondo también están muy iluminadas en esta longitud de onda. Por otra parte, los datos de MIRI muestran las estrellas jóvenes y las regiones de formación estelar en vibrantes tonos naranja y rojo. Nuestra vista en el infrarrojo medio proporciona la mejor visión del punto de colisión, dada la notable brecha en la parte superior de la galaxia espiral. Esta colisión no solo inició un nuevo episodio de formación estelar en la región, sino también una entrañable sonrisa. Créditos: Imagen: NASA, ESA, CSA, STScI

NIRCam destaca las estrellas dentro de ambas galaxias y revela la conexión entre ellas: un puente blanco y transparente de estrellas y gas extraído de ambas galaxias durante su paso. Los datos de MIRI, representados en rojo anaranjado, muestran regiones de formación estelar y polvo compuesto de moléculas orgánicas similares al hollín conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos. MIRI también proporciona una instantánea del núcleo brillante de la gran espiral, hogar de un agujero negro supermasivo.

La galaxia espiral está clasificada como una galaxia Seyfert, uno de los dos grupos más grandes de galaxias activas, junto con las galaxias que albergan cuásares. Las galaxias Seyfert no son tan luminosas ni tan distantes como los cuásares, lo que las convierte en una forma más conveniente de estudiar fenómenos similares en luz de menor energía, como la infrarroja. 

Este par de galaxias es similar a la galaxia Cartwheel, una de las primeras galaxias en interacción que observó Webb. Es posible que Arp 107 haya resultado muy similar en apariencia a Cartwheel, pero como la galaxia elíptica más pequeña probablemente tuvo una colisión descentrada en lugar de un impacto directo, la galaxia espiral se salió con la suya y solo sus brazos espirales resultaron afectados.  

La colisión no es tan grave como parece. Aunque ya se estaban formando estrellas, las colisiones entre galaxias pueden comprimir el gas, mejorando las condiciones necesarias para que se formen más estrellas. Por otro lado, como revela el Webb, las colisiones también dispersan una gran cantidad de gas, lo que podría privar a las nuevas estrellas del material que necesitan para formarse. 

Webb ha captado estas galaxias en pleno proceso de fusión, que tardará cientos de millones de años. A medida que las dos galaxias se reconstruyan tras el caos de su colisión, Arp 107 puede perder su sonrisa, pero inevitablemente se convertirá en algo igualmente interesante para que los astrónomos del futuro estudien.

Arp 107 se encuentra a 465 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Leo Minor.

El telescopio espacial James Webb es el principal observatorio de ciencia espacial del mundo. Webb resuelve misterios en nuestro sistema solar, observa más allá de los mundos distantes alrededor de otras estrellas y explora las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense).

Contacto con los medios

Instituto Científico del Telescopio Espacial Matthew Brown, Baltimore, Maryland

Instituto Científico del Telescopio Espacial Christine Pulliam, Baltimore, Maryland

Asesor científico

Macarena García Marín (ESA)

Publicado en Webb Telescope NASA el 18 de septiembre del 2024, enlace publicación.