Hubble descubre concentración de pequeños agujeros negros.
Los científicos esperaban encontrar un agujero negro de masa intermedia en el corazón del cúmulo globular NGC 6397, pero en cambio encontraron la evidencia de una concentración de agujeros negros más pequeños acechando allí. Nuevos datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA han llevado a la primera medición de la extensión de una colección de agujeros negros en un cúmulo globular colapsado por el núcleo.
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| Vista del Hubble del deslumbrante cúmulo globular NGC 6397. Este antiguo joyero estelar, un cúmulo globular llamado NGC 6397, brilla con la luz de cientos de miles de estrellas. Los astrónomos utilizaron el telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA para medir la distancia del cúmulo a 7800 años luz de distancia. NGC 6397 es uno de los cúmulos globulares más cercanos a la Tierra. Las estrellas azules del cúmulo están cerca del final de sus vidas. Estas estrellas han agotado el combustible de hidrógeno que las hace brillar. Ahora están convirtiendo helio en energía en sus núcleos, que se fusiona a una temperatura más alta y parece azul. El resplandor rojizo proviene de estrellas gigantes rojas que han consumido su combustible de hidrógeno y han aumentado de tamaño. La miríada de pequeños objetos blancos incluyen estrellas como nuestro Sol. Esta imagen se compone de una serie de observaciones tomadas entre julio de 2004 y junio de 2005 con la Cámara avanzada para encuestas del Hubble. El equipo de investigación utilizó la cámara de campo amplio 3 del Hubble para medir la distancia al cúmulo. Crédito: NASA, ESA y T. Brown y S. Casertano (STScI) Reconocimiento: NASA, ESA y J. Anderson (STScI) |
Los cúmulos globulares son sistemas estelares extremadamente densos, en los que las estrellas están muy juntas. También suelen ser muy antiguos: el cúmulo globular que es el foco de este estudio, NGC 6397, es casi tan antiguo como el propio Universo. Reside a 7800 años luz de distancia, lo que lo convierte en uno de los cúmulos globulares más cercanos a la Tierra. Debido a su núcleo muy denso, se le conoce como cúmulo colapsado.
Cuando Eduardo Vitral y Gary A. Mamon del Institut d'Astrophysique de Paris se propusieron estudiar el núcleo de NGC 6397, esperaban encontrar evidencia de un agujero negro de "masa intermedia" (IMBH). Estos son más pequeños que los agujeros negros supermasivos que se encuentran en los núcleos de las grandes galaxias, pero más grandes que los agujeros negros de masa estelar formados por el colapso de estrellas masivas. Los IMBH son el "eslabón perdido" largamente buscado en la evolución de los agujeros negros y su mera existencia es objeto de acalorados debates, aunque se han encontrado algunos candidatos (ver [1], por ejemplo).
Para buscar el IMBH, Vitral y Mamon analizaron las posiciones y velocidades de las estrellas del cúmulo. Lo hicieron utilizando estimaciones previas de los movimientos propios de las estrellas [2] a partir de imágenes de Hubble del cúmulo que abarcan varios años [3], además de los movimientos adecuados proporcionados por el observatorio espacial Gaia de la ESA, que mide con precisión las posiciones, distancias y movimientos de estrellas. Conocer la distancia al cúmulo permitió a los astrónomos traducir los movimientos propios de estas estrellas en velocidades.
"Nuestro análisis indicó que las órbitas de las estrellas son casi aleatorias en todo el cúmulo globular, en lugar de ser sistemáticamente circulares o muy alargadas", explicó Mamon.
“Encontramos evidencia muy fuerte de masa invisible en las densas regiones centrales del cúmulo, pero nos sorprendió descubrir que esta masa extra no es como un punto, sino que se extiende a un pequeño porcentaje del tamaño del cúmulo”, agregó Vitral.
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| Imagen terrestre del cúmulo globular NGC 6397. Crédito: D. Verschatse (Observatorio Antilhue, Chile). |
Este componente invisible solo podría estar formado por los restos (enanas blancas, estrellas de neutrones y agujeros negros) de estrellas masivas cuyas regiones internas colapsaron bajo su propia gravedad una vez que se agotó su combustible nuclear. Las estrellas se hundieron progresivamente hasta el centro del cúmulo después de interacciones gravitacionales con estrellas cercanas menos masivas, lo que llevó a una pequeña extensión de la concentración de masa invisible. Usando la teoría de la evolución estelar, los científicos concluyeron que la mayor parte de la concentración invisible está formada por agujeros negros de masa estelar, en lugar de enanas blancas o estrellas de neutrones que son demasiado débiles para observar.
Dos estudios recientes también habían propuesto que los restos estelares y, en particular, los agujeros negros de masa estelar, podrían poblar las regiones internas de los cúmulos globulares.
“Nuestro estudio es el primer hallazgo que proporciona tanto la masa como la extensión de lo que parece ser una colección de agujeros en su mayoría negros en un cúmulo globular colapsado por el núcleo”, dijo Vitral.
“Nuestro análisis no hubiera sido posible sin los datos de Hubble para restringir las regiones internas del cúmulo y los datos de Gaia para restringir las formas orbitales de las estrellas externas, que a su vez restringen indirectamente las velocidades de las estrellas de primer plano y de fondo en el regiones interiores ”, agregó Mamon, dando fe de una colaboración internacional ejemplar.
Los astrónomos también señalan que este descubrimiento plantea la cuestión de si las fusiones de estos agujeros negros apretados en cúmulos globulares colapsados por el núcleo pueden ser una fuente importante de ondas gravitacionales detectadas recientemente por el experimento del Observatorio de ondas gravitacionales del interferómetro láser (LIGO).
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| Hubble en órbita libre. El telescopio espacial Hubble se aleja lentamente de Discovery después de su lanzamiento. La foto fue tomada durante la Misión de Servicio 2 en 1997. Crédito: ESA. |
Notas.
[1] En 2020, los nuevos datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA proporcionaron la evidencia más sólida hasta la fecha de un agujero negro de tamaño mediano. Lea el comunicado de prensa completo sobre este resultado aquí.
[2] El movimiento adecuado describe qué tan rápido se mueven los objetos en el cielo.
[3] Los datos del Hubble para este estudio fueron proporcionados por A. Bellini, quien midió los movimientos adecuados de más de 1,3 millones de estrellas en 22 cúmulos globulares, incluido NGC 6397.
Más información.
El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.
El equipo de astrónomos de este estudio está formado por E. Vitral y G. A. Mamon. Los resultados se han publicado hoy en Astronomy & Astrophysics.
Enlaces.
Contactos.
Eduardo Vitral
Institut d’Astrophysique de Paris
París, Francia
Correo electrónico: vitral@iap.fr
Dr. Gary A. Mamon
Institut d’Astrophysique de Paris
París, Francia
Correo electrónico: gam@iap.fr
Bethany Downer
Director de comunicaciones de la ESA / Hubble
Correo electrónico: bethany.downer@esahubble.org
• Publicado en ESA/Hubble el 11 de febrero del 2021, enlace publicación.
