Caldwell 63.

Muchos de los objetos de Caldwell están a millones de años luz de distancia, pero Caldwell 63 está justo en nuestro vecindario cósmico, a solo unos 650 años luz de distancia en la constelación de Acuario. También catalogada como NGC 7293, Caldwell 63 se llama comúnmente Nebulosa Helix, la nebulosa de la Hélice. Es una nebulosa planetaria de proporciones gigantescas, con su anillo brillante que se extiende a lo largo de casi 3 años luz y características externas más tenues que se extienden aún más. Las nebulosas planetarias como esta no tienen una conexión real con los planetas, pero se llaman así porque muchas de ellas tienen formas parecidas a discos que parecen planetas cuando se ven a través de pequeños telescopios. Se producen cuando una estrella de masa media muere y se desprende de sus capas gaseosas externas. Estas capas son expulsadas al espacio a velocidades asombrosas y brillan por la energía emitida por la estrella moribunda. La Nebulosa Helix es una de las nebulosas planetarias más cercanas a la Tierra, lo que brinda a los científicos una visión detallada de este tipo de desaparición estelar.

Créditos: NASA, NOAO, ESA, el Hubble Helix Nebula Team, M. Meixner (STScI) y T.A. Rector (NRAO).

Debido a que está tan cerca, la Nebulosa Helix parece tener casi la mitad del ancho de la luna llena. Entonces, para capturar esta vista, los astrónomos del Hubble tuvieron que tomar varias exposiciones usando la Cámara Avanzada para Estudios (ACS), que luego se combinaron con la vista amplia de la Cámara Mosaico en el telescopio de 0,9 metros de la Fundación Nacional de Ciencias en el Observatorio Nacional Kitt Peak. Los colores de la imagen corresponden a oxígeno brillante (azul) e hidrógeno y nitrógeno (rojo).

Zarcillos similares a cometas se agrupan a lo largo del borde interior del anillo de gas exterior rojizo de la nebulosa. Esta imagen compuesta es una combinación perfecta de las imágenes ultranítidas del Hubble tomadas con la Cámara Avanzada para Encuestas combinadas con la vista amplia de la Cámara Mosaico en el telescopio de 0.9 metros de la Fundación Nacional de Ciencias en el Observatorio Nacional de Kitt Peak. Créditos: NASA, NOAO, ESA, el Hubble Helix Nebula Team, M. Meixner (STScI) y T.A. Rector (NRAO)

A través de las observaciones de Hubble de la nebulosa, los científicos han hecho algunos descubrimientos sorprendentes. Parece que la Nebulosa Helix no tiene forma de rosquilla, como parece. En cambio, consta de dos discos que son casi perpendiculares entre sí: la parte interior (la región azul en la imagen del Hubble) está "inclinada" en relación con el anillo exterior. El Hubble también ha captado imágenes de zarcillos similares a cometas que forman un patrón alrededor de la estrella central como los radios de una rueda de carro. Si bien estas características similares a cometas no fueron un descubrimiento nuevo, Hubble ha revelado que los nudos gaseosos probablemente sean el resultado de una colisión entre gases. La estrella moribunda arroja gas caliente desde su superficie, que choca contra el gas más frío que expulsó 10.000 años antes. Finalmente, los nudos se disiparán en la fría oscuridad del espacio interestelar.

Los gases chocan cerca de la estrella moribunda que produjo la Nebulosa Helix. Los astrónomos han denominado a los objetos oscuros, parecidos a renacuajos, en la esquina superior derecha "nudos cometarios" porque sus cabezas brillantes y colas de gasa se parecen a los cometas. Cada cabeza gaseosa tiene al menos el doble del tamaño de nuestro sistema solar; cada cola se extiende 100 mil millones de millas, aproximadamente mil veces la distancia de la Tierra al Sol. Créditos: C. Robert O'Dell y Kerry P. Handron (Universidad Rice), NASA

Descubierta por el astrónomo alemán Karl Ludwig Harding en 1823, la Nebulosa Helix es un objetivo favorito de los astrónomos aficionados. Se ve mejor a principios de la primavera desde el hemisferio sur, pero se puede encontrar bajo en el cielo otoñal desde el hemisferio norte. Con una magnitud de 7,3, se puede ver con un pequeño telescopio o incluso con binoculares bajo cielos oscuros. Un filtro de nebulosa aumentará el contraste y ofrecerá mejores vistas.

Para obtener más información sobre las observaciones de Hubble de Caldwell 63, consulte:

• Gloria iridiscente de la nebulosa planetaria cercana.
• Hubble encuentra miles de fragmentos gaseosos que rodean una estrella moribunda.
• Un nuevo giro en una vieja nebulosa.

Este gráfico de estrellas para Caldwell 63 representa la vista desde latitudes medias del norte para el mes y la hora indicados. Créditos: Imagen cortesía de Stellarium

Glosario.

Cometa: un cuerpo relativamente pequeño y helado que orbita el Sol (u otra estrella), que a menudo produce una cola cuando se acerca al Sol (o estrella).

Magnitud: el brillo de un objeto astronómico, representado por un número; los objetos brillantes tienen números bajos en la escala de magnitud, mientras que los objetos tenues tienen números altos.

Nebulosa: una nube interestelar de polvo y gas; ya sea un lugar donde se están forjando nuevas estrellas o una nube de material expulsada al espacio por una estrella moribunda.

Nebulosa planetaria: una capa de gas en expansión alrededor de una estrella parecida al Sol que envejece o agoniza, expulsada por la estrella.

 

Última actualización: 19 de octubre de 2020, enlace publicación.

Editor: Edward Henderson