Ojos infrarrojos en Encelado: indicios de hielo fresco en el hemisferio norte.
Las nuevas imágenes compuestas hechas por la nave espacial Cassini de la NASA son las vistas infrarrojas globales más detalladas jamás producidas de la luna Encelado de Saturno. Y los datos utilizados para construir esas imágenes proporcionan una fuerte evidencia de que el hemisferio norte de la luna ha sido resurgido con hielo de su interior.
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| En estas imágenes infrarrojas detalladas de Encelado, la luna helada de Saturno, las áreas rojizas indican hielo fresco que se ha depositado en la superficie. Créditos de imagen: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona / LPG / CNRS / University of Nantes / Space Science Institute |
El espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo de Cassini (VIMS) recogió la luz reflejada en Saturno, sus anillos y sus diez lunas heladas principales, luz que es visible para los humanos y también luz infrarroja. Luego, VIMS separó la luz en sus diversas longitudes de onda, información que les dice a los científicos más sobre la composición del material que la refleja.
Los datos del VIMS, combinados con imágenes detalladas capturadas por el Subsistema de Ciencia de Imágenes de Cassini, se utilizaron para hacer el nuevo mapa espectral global de Encelado.
Los científicos de Cassini descubrieron en 2005 que Encelado, que se ve como una bola de nieve blanca brillante y altamente reflectante a simple vista, lanza enormes columnas de granos de hielo y vapor de un océano que se encuentra debajo de la corteza helada. El nuevo mapa espectral muestra que las señales infrarrojas se correlacionan claramente con esa actividad geológica, que se ve fácilmente en el polo sur. Ahí es donde la llamada "franja de tigre" rompe el hielo y el vapor del océano interior.
Pero algunas de las mismas características infrarrojas también aparecen en el hemisferio norte. Eso les dice a los científicos no solo que el área norte está cubierta de hielo fresco, sino que el mismo tipo de actividad geológica, un resurgir del paisaje, ha ocurrido en ambos hemisferios. El resurgimiento en el norte puede deberse a chorros de hielo o a un movimiento más gradual del hielo a través de fracturas en la corteza, desde el subsuelo del océano hasta la superficie.
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| Poster de Encelado. Columnas espectaculares, tanto grandes como pequeñas, rocían agua helada y vapor desde muchos lugares a lo largo de las famosas "rayas de tigre" cerca del polo sur de Encelado, la luna de Saturno. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute |
"El infrarrojo nos muestra que la superficie del polo sur es joven, lo cual no es una sorpresa porque sabíamos de los chorros que arrojan material helado allí", dijo Gabriel Tobie, científico del VIMS de la Universidad de Nantes en Francia y coautor. de la nueva investigación publicada en Icarus.
"Ahora, gracias a estos ojos infrarrojos, puede retroceder en el tiempo y decir que una gran región del hemisferio norte parece también joven y probablemente estuvo activa no hace mucho tiempo, en líneas de tiempo geológicas".
Gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, Cassini fue un orbitador que observó Saturno durante más de 13 años antes de agotar su suministro de combustible. La misión lo sumergió en la atmósfera del planeta en septiembre de 2017, en parte para proteger Encelado, que tiene el potencial de mantener condiciones adecuadas para la vida, con su océano probablemente calentado y batido por respiraderos hidrotermales como los de los fondos oceánicos de la Tierra.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división de Caltech en Pasadena, administra la misión de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini.
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| Simulación de la entrada de Cassini en la atmósfera de Saturno. Crédito: NASA/JPL_Caltech. |
Puede encontrar más información sobre Cassini aquí:
https://solarsystem.nasa.gov/cassini
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• Publicado el 18 de septiembre en Nasa, enlace publicación.
