El observatorio espacial Hubble mapea un halo gigante alrededor de la galaxia de Andrómeda.
La estructura compleja se puede observar en capas con dos conchas de gas anidadas.
Las apariencias engañan. La espiral de Andrómeda, la galaxia principal más cercana a nuestra Vía Láctea, puede verse como un objeto pequeño, difuso y con forma de huso en los cielos otoñales del hemisferio norte. Lo que no se puede ver porque es demasiado tenue es un vasto halo de gas caliente y enrarecido que se extendería desde la galaxia de Andrómeda hasta el ancho de tres Big Dippers. Ahora, en el estudio más completo del halo monstruoso, los astrónomos del Hubble mapearon este tenue plasma y descubrieron que tiene una estructura en capas, con dos capas de gas anidadas distintas. También descubrieron que se extiende 1,3 millones de años luz desde Andrómeda, aproximadamente a la mitad del camino hacia nuestra Vía Láctea, y hasta 2 millones de años luz en algunas direcciones. Este depósito de gas está lleno de pistas sobre el pasado y el futuro de Andrómeda, y puede ofrecer información sobre la evolución de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
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| Esta ilustración muestra la ubicación de los 43 cuásares que los científicos utilizaron para sondear el halo gaseoso de Andrómeda. Estos quásares, núcleos brillantes y muy distantes de galaxias activas alimentadas por agujeros negros, están dispersos muy por detrás del halo, lo que permite a los científicos sondear múltiples regiones. Al mirar a través del inmenso halo a la luz de los quásares, el equipo observó cómo esta luz es absorbida por el halo y cómo esa absorción cambia en diferentes regiones. Al rastrear la absorción de luz proveniente de los cuásares de fondo, los científicos pueden sondear el material del halo. CRÉDITOS: NASA, ESA y E. Wheatley (STScI) |
En un estudio histórico, los científicos que utilizan el telescopio espacial Hubble de la NASA han cartografiado la inmensa envoltura de gas, llamada halo, que rodea a la galaxia de Andrómeda, nuestra gran vecina galáctica más cercana. Los científicos se sorprendieron al descubrir que este halo tenue y casi invisible de plasma difuso se extiende a 1,3 millones de años luz de la galaxia, aproximadamente a la mitad de nuestra Vía Láctea, y hasta 2 millones de años luz en algunas direcciones. Esto significa que el halo de Andrómeda ya está chocando con el halo de nuestra propia galaxia.
También encontraron que el halo tiene una estructura en capas, con dos capas principales de gas anidadas y distintas. Este es el estudio más completo de un halo que rodea una galaxia.
“Comprender los enormes halos de gas que rodean a las galaxias es inmensamente importante”, explicó la co-investigadora Samantha Berek de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut. “Este depósito de gas contiene combustible para la futura formación de estrellas dentro de la galaxia, así como salidas de eventos como las supernovas. Está lleno de pistas sobre la evolución pasada y futura de la galaxia, y finalmente podemos estudiarlo con gran detalle en nuestro vecino galáctico más cercano ".
“Encontramos que la capa interna que se extiende hasta alrededor de medio millón de años luz es mucho más compleja y dinámica”, explicó el líder del estudio, Nicolas Lehner, de la Universidad de Notre Dame en Indiana. “La capa exterior es más suave y caliente. Esta diferencia es un resultado probable del impacto de la actividad de supernova en el disco de la galaxia que afecta más directamente al halo interno ".
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| Este diagrama muestra la luz de un cuásar de fondo que atraviesa el vasto halo gaseoso alrededor de la vecina galaxia de Andrómeda (M31), medida espectroscópicamente por el Telescopio Espacial Hubble. Las regiones coloreadas muestran absorción de dos componentes que forman el halo. Para el silicio ionizado, se muestra una absorción significativa en ambos gráficos. El carbono más ionizado es absorbido por un solo componente. Los astrónomos pueden distinguir los dos componentes porque sus movimientos en la línea de visión, conocidos como velocidad radial, provocan un cambio Doppler que cambia la longitud de onda de la luz que se absorbe. CRÉDITOS: NASA, ESA y E. Wheatley (STScI). |
Una característica de esta actividad es el descubrimiento por parte del equipo de una gran cantidad de elementos pesados en el halo gaseoso de Andrómeda. Los elementos más pesados se cuecen en el interior de las estrellas y luego se expulsan al espacio, a veces violentamente cuando una estrella muere. El halo luego se contamina con este material de explosiones estelares.
La galaxia de Andrómeda, también conocida como M31, es una majestuosa espiral de tal vez hasta 1 billón de estrellas y comparable en tamaño a nuestra Vía Láctea. A una distancia de 2,5 millones de años luz, está tan cerca de nosotros que la galaxia aparece como una mancha de luz en forma de cigarro en lo alto del cielo otoñal. Si su halo gaseoso pudiera verse a simple vista, sería aproximadamente tres veces el ancho del Big Dipper. Esta sería fácilmente la característica más importante del cielo nocturno.
A través de un programa llamado Proyecto AMIGA (Mapa de Absorción de Gas Ionizado en Andrómeda), el estudio examinó la luz de 43 cuásares, los núcleos brillantes muy distantes de galaxias activas alimentadas por agujeros negros, ubicados mucho más allá de Andrómeda. Los cuásares se encuentran dispersos detrás del halo, lo que permite a los científicos explorar varias regiones. Al mirar a través del halo a la luz de los quásares, el equipo observó cómo esta luz es absorbida por el halo de Andrómeda y cómo esa absorción cambia en diferentes regiones. El inmenso halo de Andrómeda está hecho de gas ionizado y muy enrarecido que no emite radiación que sea fácilmente detectable. Por lo tanto, rastrear la absorción de luz proveniente de una fuente de fondo es una mejor manera de sondear este material.
Los investigadores utilizaron la capacidad única del Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (COS) de Hubble para estudiar la luz ultravioleta de los cuásares. La luz ultravioleta es absorbida por la atmósfera terrestre, lo que hace que sea imposible observar con telescopios terrestres. El equipo utilizó COS para detectar gas ionizado de carbono, silicio y oxígeno. Un átomo se ioniza cuando la radiación le quita uno o más electrones.
El halo de Andrómeda ha sido probado antes por el equipo de Lehner. En 2015, descubrieron que el halo de Andrómeda es grande y masivo. Pero había pocos indicios de su complejidad; ahora, está mapeado con más detalle, lo que lleva a que su tamaño y masa se determinen con mucha más precisión.
“Anteriormente, había muy poca información, solo seis cuásares, a 1 millón de años luz de la galaxia. Este nuevo programa proporciona mucha más información sobre esta región interior del halo de Andrómeda ”, explicó el co-investigador J. Christopher Howk, también de Notre Dame. "Probar gas dentro de este radio es importante, ya que representa una especie de esfera de influencia gravitacional para Andrómeda".
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| La vista más nítida de la galaxia de Andrómeda. Esta imagen, capturada con el telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA, es la imagen más grande y nítida jamás tomada de la galaxia de Andrómeda, también conocida como M31. Esta es una versión recortada de la imagen completa y tiene 1.500 millones de píxeles. Necesitaría más de 600 pantallas de televisión HD para mostrar la imagen completa. Es la imagen del Hubble más grande jamás publicada y muestra más de 100 millones de estrellas y miles de cúmulos de estrellas incrustados en una sección del disco en forma de panqueque de la galaxia que se extiende a lo largo de más de 40 000 años luz. Esta imagen es demasiado grande para mostrarse fácilmente a resolución completa y se aprecia mejor con la herramienta de zoom. Crédito: NASA, ESA, J. Dalcanton (Universidad de Washington, EE. UU.), B. F. Williams (Universidad de Washington, EE. UU.), L. C. Johnson (Universidad de Washington, EE. UU.), El equipo PHAT y R. Gendler. |
Debido a que vivimos dentro de la Vía Láctea, los científicos no pueden interpretar fácilmente la firma del halo de nuestra propia galaxia. Sin embargo, creen que los halos de Andrómeda y la Vía Láctea deben ser muy similares ya que estas dos galaxias son bastante similares. Las dos galaxias están en curso de colisión y se fusionarán para formar una galaxia elíptica gigante a partir de unos 4 mil millones de años a partir de ahora.
Los científicos han estudiado los halos gaseosos de galaxias más distantes, pero esas galaxias son mucho más pequeñas en el cielo, lo que significa que el número de cuásares de fondo lo suficientemente brillantes como para sondear su halo suele ser solo uno por galaxia. Por tanto, la información espacial se pierde esencialmente. Con su proximidad a la Tierra, el halo gaseoso de Andrómeda se cierne sobre el cielo, lo que permite un muestreo mucho más extenso.
“Este es realmente un experimento único porque solo con Andrómeda tenemos información sobre su halo a lo largo de no solo una o dos líneas de visión, sino más de 40”, explicó Lehner. "Esto es innovador para capturar la complejidad de un halo de galaxia más allá de nuestra propia Vía Láctea".
De hecho, Andrómeda es la única galaxia del universo para la que se puede realizar este experimento ahora, y solo con el Hubble. Solo con un futuro telescopio espacial sensible a los rayos ultravioleta, los científicos podrán llevar a cabo este tipo de experimentos de forma rutinaria más allá de las aproximadamente 30 galaxias que componen el Grupo Local.
“Así que el Proyecto AMIGA también nos ha dado una idea del futuro”, dijo Lehner.
Los hallazgos del equipo aparecen en la edición del 27 de agosto de The Astrophysical Journal.
El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio. El Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, realiza operaciones científicas del Hubble. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, en Washington, D.C.
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| El observatorio espacial Hubble de la NASA/ESA en el espacio. Crédito: NASA/ESA. |
Créditos:
NASA, ESA y N. Lehner (Universidad de Notre Dame)
Contactos de interés:
Ann Jenkins / Ray Villard
Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, Baltimore, Maryland
410-338-4488 / 410-338-4514
jenkins@stsci.edu / villard@stsci.edu
Nicolas Lehner
Universidad de Notre Dame, Notre Dame, Indiana
574-631-5755
Enlaces relacionados:
- El artículo científico de N. Lehner et al.
- Portal Hubble de la NASA
- Comunicado de prensa de la Universidad de Notre Dame
- Hubble encuentra un halo gigante alrededor de la galaxia de Andrómeda (Comunicado de prensa de STScI - 7 de mayo de 2015)
• Publicado en HubbleSite el 27 de agosto del 2020, enlace publicación.
