Celebrando el decimosexto aniversario del telescopio espacial Spitzer de la NASA.
El telescopio espacial Spitzer de la NASA.
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| SIRTF y la Vía Láctea, un concepto de artista. La Instalación del Telescopio Infrarrojo Espacial (ahora Telescopio Espacial Spitzer) zumba frente a una vista brillante e infrarroja del avión de la galaxia de la Vía Láctea en esta representación artística. La misión marca el último de los Grandes Observatorios de la NASA, un programa que incluye el Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio de Rayos X Chandra. |
La NASA lanzó su Telescopio Espacial Spitzer en órbita alrededor del Sol el 25 de agosto de 2003. Desde entonces, el observatorio ha estado levantando el velo de las maravillas del cosmos, desde nuestro propio sistema solar hasta galaxias lejanas, utilizando luz infrarroja.
Administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, Spitzer permitió a los científicos confirmar la presencia de siete planetas rocosos del tamaño de la Tierra en el sistema TRAPPIST-1. El telescopio también proporcionó mapas meteorológicos de exoplanetas gaseosos y calientes y reveló un anillo oculto alrededor de Saturno. Ha iluminado colecciones ocultas de polvo en una amplia variedad de lugares, incluidas las nebulosas cósmicas (nubes de gas y polvo en el espacio), donde se forman estrellas jóvenes y galaxias arremolinándose. Spitzer también investigó algunas de las galaxias más antiguas del universo y observó el agujero negro en el centro de la Vía Láctea.
La misión principal de Spitzer duró cinco años y medio y terminó cuando se quedó sin el refrigerante de helio líquido necesario para operar dos de sus tres instrumentos. Pero su diseño de enfriamiento pasivo ha permitido que parte de su tercer instrumento continúe funcionando durante más de 10 años adicionales. La misión está programada para finalizar el 30 de enero de 2020.
En honor a Spitzer's Sweet 16 en el espacio, aquí hay 16 imágenes increíbles de la misión, enlace imágenes.
Misión Spitzer de la NASA:
Una estrella masiva que forma olas.
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| La estrella gigante Zeta Ofiuco. Crédito: NASA/JPL - Caltech. |
La estrella gigante Zeta Ophiuchi está teniendo un efecto "impactante" en las nubes de polvo circundantes en esta imagen infrarroja del telescopio espacial Spitzer de la NASA. Los vientos estelares que fluyen de esta estrella de rápido movimiento están haciendo ondas en el polvo a medida que se acerca, creando un choque de arco visto como hilos de gasa resplandeciente, que, para esta estrella, solo se ven en luz infrarroja.
Zeta Ophiuchi es una estrella joven, grande y ardiente ubicada a unos 370 años luz de distancia. Empequeñece nuestro propio sol de muchas maneras: es aproximadamente seis veces más caliente, ocho veces más ancho, 20 veces más masivo y aproximadamente 80.000 veces más brillante. Incluso a su gran distancia, sería una de las estrellas más brillantes del cielo si no estuviera en gran medida oscurecida por las nubes de polvo en primer plano.
Esta estrella masiva viaja a un ritmo rápido de aproximadamente 54.000 mph (24 kilómetros por segundo), lo suficientemente rápido como para romper la barrera del sonido en el material interestelar circundante. Debido a este movimiento, crea un espectacular choque de proa antes de su dirección de desplazamiento (a la izquierda). La estructura es análoga a las ondas que preceden a la proa de un barco a medida que se mueve a través del agua, o el sonido sónico de un avión que alcanza velocidades supersónicas.
Los finos filamentos de polvo que rodean la estrella brillan principalmente en longitudes de onda infrarrojas más cortas, que se muestran aquí en verde. El área de la descarga sobresale dramáticamente en longitudes de onda infrarrojas más largas, creando los reflejos rojos.
Un choque de arco brillante como este normalmente también se vería en luz visible, pero debido a que está oculto detrás de una cortina de polvo, solo las longitudes de onda de luz infrarroja más largas vistas por Spitzer pueden alcanzarnos.
Los choques de arco se ven comúnmente cuando dos regiones diferentes de gas y polvo chocan entre sí. Zeta Ophiuchi, como otras estrellas masivas, genera un fuerte viento de partículas de gas caliente que fluye desde su superficie. Este viento en expansión choca con las tenues nubes de gas y polvo interestelar a aproximadamente medio año luz de distancia de la estrella, que está a casi 800 veces la distancia del sol a Plutón. La velocidad de los vientos añadida al movimiento supersónico de las estrellas da como resultado la espectacular colisión que se ve aquí.
Nuestro propio sol tiene vientos solares significativamente más débiles y está pasando mucho más lentamente a través de nuestro vecindario galáctico, por lo que es posible que no tenga una descarga de arco. Las naves espaciales gemelas Voyager de la NASA se alejan del sistema solar y actualmente están aproximadamente tres veces más lejos que Plutón. Probablemente pasarán más allá de la influencia del sol al espacio interestelar en los próximos años, aunque esta es una transición mucho más suave que la que se ve alrededor de Zeta Ophiuchi.
Para esta imagen de Spitzer, la luz infrarroja a longitudes de onda de 3,6 y 4,5 micras se representa en azul, 8,0 micras en verde y 24 micras en rojo.
Crédito: NASA / JPL-Caltech, enlace imagen.
La nebulosa de la Hélice.
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| La nebulosa de la Hélice. |
Una imagen recientemente ampliada de la nebulosa de la Hélice le da un toque festivo al cuarto aniversario del lanzamiento del telescopio espacial Spitzer de la NASA. Este objeto espectacular, una estrella moribunda que se desentraña en el espacio, es el favorito de los astrónomos aficionados y profesionales por igual. Spitzer ha cartografiado la estructura exterior expansiva de la nebulosa de seis años luz de ancho, y ha sondeado la región interior alrededor de la estrella muerta central para revelar lo que parece ser un sistema planetario que sobrevivió a la agonía caótica de la estrella.
Crédito: NASA / JPL-Caltech / J. Hora (Harvard-Smithsonian CfA), enlace imagen.
Las nubes torturadas de Eta Carinae.
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| La estrella Eta Carinae. Crédito: NASA/JPL-Caltech. |
Las estrellas masivas pueden causar estragos en su entorno, como se puede ver en esta nueva vista de la nebulosa de Carina desde el telescopio espacial Spitzer de la NASA. La estrella brillante en el centro de la nebulosa es Eta Carinae, una de las estrellas más masivas de la galaxia. Su fulgor cegador esculpe y destruye la nebulosa circundante.
Eta Carinae es un verdadero gigante de una estrella. Es alrededor de 100 veces la masa de nuestro sol y está quemando su combustible nuclear tan rápido que es al menos un millón de veces más brillante que el sol. Se ha iluminado y desvanecido con los años, y algunos astrónomos piensan que podría explotar como una supernova en un futuro no muy lejano.
Un flujo de energía tan tremendo tiene un gran costo para la nebulosa circundante. La luz infrarroja de la estrella destruye partículas de polvo, esculpe cavidades y deja columnas de material más denso que apuntan hacia la estrella. La visión infrarroja de Spitzers nos permite ver el polvo, que se muestra en rojo, así como las nubes de gas caliente y brillante que aparecen en verde.
Spitzer lanzó una imagen de una pequeña parte de esta nebulosa en 2005. Las observaciones posteriores ampliaron enormemente nuestra visión de toda la región, y los datos se combinaron y reprocesaron como parte del extenso proyecto de Encuesta Extraordinaria de Plano Medio Infrarrojo del Legado Galáctico (GLIMPSE).
Las imágenes infrarrojas fueron capturadas con la cámara de infrarrojos del Spitzer. Las imágenes son compuestos de tres canales, que muestran emisiones de longitudes de onda de 3,6 micras (azul), 4,5 micras (verde) y 8,0 micras (rojo).
Crédito: NASA / JPL-Caltech, enlace imagen.
Imagen de la Nebulosa de Orión en longitudes de onda múltiple.
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| La nebulosa de Orión en distintas longitudes de onda. Crédito: NASA/JPL-Caltech. |
Los telescopios espaciales Spitzer y Hubble de la NASA se han unido para exponer el caos que las estrellas bebés están creando a 1.500 años luz de distancia en una nube cósmica llamada Nebulosa de Orión.
Este sorprendente compuesto de luz infrarroja y visible indica que cuatro estrellas monstruosamente masivas en el centro de la nube pueden ser los principales culpables de la constelación familiar de Orión. Las estrellas se denominan colectivamente "Trapecio". Su comunidad se puede identificar como la mancha amarilla cerca del centro de la imagen.
Los remolinos de color verde en la vista ultravioleta y de luz visible del Hubble revelan hidrógeno y azufre gaseoso que han sido calentados e ionizados por la intensa radiación ultravioleta de las estrellas del trapecio. Mientras tanto, la vista infrarroja de Spitzer expone moléculas ricas en carbono llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos en la nube. Estas moléculas orgánicas han sido iluminadas por las estrellas del trapecio, y se muestran en el compuesto como briznas de rojo y naranja. En la Tierra, los hidrocarburos aromáticos policíclicos se encuentran en tostadas quemadas y en el escape de automóviles.
Juntos, los telescopios exponen las estrellas en Orión como un arco iris de puntos esparcidos por toda la imagen. Los puntos de color amarillo anaranjado revelados por Spitzer son en realidad estrellas infantiles profundamente incrustadas en un capullo de polvo y gas. El Hubble mostró estrellas menos incrustadas como manchas verdes, y estrellas en primer plano como manchas azules.
Los vientos estelares de los cúmulos de estrellas recién nacidas esparcidas por la nube grabaron todas las crestas y cavidades bien definidas en Orión. La gran cavidad cerca de la derecha de la imagen probablemente fue tallada por los vientos de las estrellas del Trapecio.
Ubicada a 1.500 años luz de distancia de la Tierra, la Nebulosa de Orión es el lugar más brillante en la espada de Orión, o la constelación "Cazadora". La nube cósmica es también nuestra fábrica masiva de formación estelar más cercana, y los astrónomos creen que contiene más de 1.000 estrellas jóvenes.
La constelación de Orión es una vista familiar en el cielo nocturno de otoño e invierno en el hemisferio norte. La nebulosa es invisible a simple vista, pero se puede resolver con binoculares o pequeños telescopios.
Esta imagen es un compuesto de color falso donde la luz detectada a longitudes de onda de 0,43, 0,50 y 0,53 micras es azul. La luz a longitudes de onda de 0,6, 0,65 y 0,91 micras es verde. La luz a 3,6 micras es naranja, y 8,0 micras es roja.
Crédito: NASA / JPL-Caltech / T. Megeath (Universidad de Toledo) y M. Robberto (STScI), enlace imagen.
La galaxia Messier 81, M81, en infrarrojo.
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| Messier 81 al infrarrojo, M81. Crédito: NASA / JPL-Caltech |
Los magníficos brazos espirales de la galaxia Messier 81 cercana se destacan en esta imagen del telescopio espacial Spitzer de la NASA. Ubicada en la constelación norte de la Osa Mayor (que también incluye el Big Dipper), esta galaxia es fácilmente visible a través de binoculares o un pequeño telescopio. M81 se encuentra a una distancia de 12 millones de años luz.
M81 fue uno de los primeros conjuntos de datos publicados públicamente poco después del lanzamiento de Spitzer en agosto de 2003. Con motivo del 16 aniversario de Spitzer, esta nueva imagen vuelve a visitar este objeto icónico con observaciones extendidas y un procesamiento mejorado.
Debido a su proximidad, M81 ofrece a los astrónomos una oportunidad tentadora para estudiar en detalle la anatomía de una galaxia espiral. La resolución espacial y la sensibilidad sin precedentes de Spitzer a longitudes de onda infrarrojas muestran una clara separación entre los diversos componentes clave de la galaxia: las estrellas viejas, el polvo interestelar calentado por la actividad de formación estelar y los sitios incrustados de formación masiva de estrellas. Las imágenes infrarrojas también permiten mediciones cuantitativas del contenido general de polvo de la galaxia, así como la velocidad a la que se forman nuevas estrellas.
Enrollando hacia afuera desde el bulbo central blanco azulado de la galaxia, donde predominan las estrellas viejas y hay poco polvo, los grandes brazos espirales están dominados por la emisión infrarroja del polvo. El polvo en la galaxia está bañado por la luz ultravioleta y visible de las estrellas circundantes. Al absorber un fotón ultravioleta o de luz visible, se calienta un grano de polvo y vuelve a emitir la energía a longitudes de onda infrarrojas más largas. Las partículas de polvo, compuestas de silicatos (que son químicamente similares a la arena de la playa) e hidrocarburos aromáticos policíclicos, trazan la distribución de gas en la galaxia. El gas bien mezclado (que se detecta mejor en longitudes de onda de radio) y el polvo proporcionan un depósito de materias primas para la formación de estrellas en el futuro.
Los nudos grumosos infrarrojos brillantes dentro de los brazos espirales indican dónde nacen estrellas masivas en regiones gigantes H II (hidrógeno ionizado). La emisión de 8 micras traza las regiones de formación estelar activa en la galaxia. Estudiar las ubicaciones de estas regiones con respecto a la distribución de masa general y otros componentes de la galaxia (por ejemplo, gas) ayudará a identificar las condiciones y procesos necesarios para la formación de estrellas. Con las observaciones de Spitzer, esta información nos llega sin complicaciones por la absorción del polvo frío en la galaxia, lo que hace que la interpretación de las características de la luz visible sea incierta.
La imagen infrarroja fue obtenida por la Cámara de matriz infrarroja de Spitzer (IRAC) que combina tres longitudes de onda de luz infrarroja: 3,6 micras (azul), 4,5 micras (verde) y 8,0 micras (rojo).
Crédito: NASA / JPL-Caltech, enlace imágen.
Estas son unas cuantas imágenes del catálogo de 16 imágenes que tiene la exposición, si queires ver más sigue los enlaces de arriba como este. Enlace imágenes.
