NGC 1073, galaxia espiral barrada por el Hubble.

Retrato clásico de una galaxia espiral barrada.

El Hubble observa a NGC 1073.

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA ha tomado una fotografía de la galaxia espiral barrada NGC 1073, que se encuentra en la constelación de Cetus. Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, es una espiral barrada similar, y el estudio de galaxias como el NGC 1073 ayuda a los astrónomos a aprender más sobre nuestro hogar celestial.

Imagen de campo amplio de los alrededores de NGC 1073.
Imagen de base Tierra, DSS2.

La mayoría de las galaxias espirales del Universo tienen una estructura de barras en su centro, y la imagen de Hubble de NGC 1073 ofrece una visión particularmente clara de uno de ellos. Se cree que las barras llenas de estrellas de las galaxias surgen cuando las ondas de densidad gravitacional conducen el gas hacia el centro galáctico, suministrando el material para crear nuevas estrellas. El transporte de gas también puede alimentar los agujeros negros supermasivos que acechan en los centros de casi todas las galaxias.

Algunos astrónomos han sugerido que la formación de una estructura central similar a una barra podría indicar el paso de una galaxia espiral desde la intensa formación de estrellas hasta la edad adulta, ya que las barras aparecen más a menudo en galaxias llenas de estrellas rojas más antiguas que estrellas azules más jóvenes. Esta historia también explicaría la observación de que en el Universo primitivo, sólo alrededor de una quinta parte de las galaxias espirales contenían barras, mientras que más de dos tercios lo hacen en el cosmos más moderno.

Mientras que la imagen de Hubble de NGC 1073 es en algunos aspectos un retrato arquetípico de una espiral barrada, hay un par de caprichos que vale la pena señalar.

El Observatorio Espacial Hubble.

Uno, irónicamente, es casi pero no completamente invisible a los telescopios ópticos como Hubble. En la parte superior izquierda de la imagen, una estructura en forma de anillo rugosa de reciente formación estelar oculta una fuente brillante de rayos X. Llamada IXO 5, esta fuente de rayos X es probable que sea un sistema binario con un agujero negro y una estrella orbitando entre sí. Al comparar las observaciones de rayos X del observatorio espacial Chandra con esta imagen de Hubble, los astrónomos han reducido la posición de IXO 5 a una de las dos estrellas débiles visibles aquí. Sin embargo, las observaciones de rayos X con instrumentos actuales no son lo suficientemente precisas como para determinar de manera concluyente cuál de los dos es.

Sin embargo, la imagen de Hubble no sólo nos habla de una galaxia en nuestro propio vecindario cósmico. También podemos discernir vislumbres de objetos mucho más lejanos, cuya luz nos habla de eras anteriores en la historia cósmica. A través del campo de visión de Hubble, las galaxias más distantes están mirando a través de NGC 1073, con varios ejemplos rojizos que aparecen claramente en la parte superior izquierda del marco.

Aún más intrigante, tres de los puntos brillantes de la luz en esta imagen no son estrellas del primer plano de la Vía Láctea, ni siquiera estrellas lejanas en NGC 1073. De hecho, no son estrellas en absoluto. Son quásares, fuentes increíblemente brillantes de luz causadas por la materia calentándose y cayendo en agujeros negros supermasivos en galaxias literalmente a miles de millones de años luz de nosotros. La alineación de la ocasión a través de NGC 1073, y su increíble brillo, podría hacer que parezcan que son parte de la galaxia, pero son de hecho algunos de los objetos más distantes observables en el Universo.

Crédito de la imagen: 
NASA & ESA

Publicado en Hubble el 3 de febrero de 2.012.