SDSS J103842.59 + 484917.7, el Gato de Cheshire.

Alicia se encuentra con Albert Einstein en el País de las Maravillas.

Imagen compuesta de luz visible y rayos X.

Hace cien años, Albert Einstein publicó su teoría de la relatividad general, uno de los logros científicos más importantes del siglo pasado. Un resultado clave de la teoría de Einstein es que la materia deforma el espacio-tiempo y, por lo tanto, un objeto masivo puede causar una observable flexión de la luz desde un objeto de fondo. El primer éxito de la teoría fue la observación, durante un eclipse solar, de que la luz de una distante estrella de fondo fue desviada por la cantidad predicha a medida que pasaba cerca del Sol.

Desde entonces, los astrónomos han encontrado muchos ejemplos de este fenómeno, conocido como "lente gravitacional". Más que una simple ilusión cósmica, la lente gravitacional proporciona a los astrónomos una forma de explorar galaxias y grupos de galaxias extremadamente distantes de maneras que de otra manera serían imposibles incluso con los telescopios más potentes.

Los últimos resultados del grupo de galaxias "Gato de Cheshire" muestran cómo las manifestaciones de la teoría de Einstein de 100 años de antigüedad pueden conducir a nuevos descubrimientos en la actualidad. Los astrónomos han dado el nombre a este grupo debido a la sonrisa de aspecto de gato. Algunas de las características felinas son en realidad galaxias distantes cuya luz ha sido estirada y doblada por las grandes cantidades de masa, la mayoría de las cuales está en forma de materia oscura detectable sólo a través de su efecto gravitatorio, que se encuentra en el sistema.

El Hubble.

Más específicamente, la masa que distorsiona la lejana luz galáctica se encuentra rodeando las dos galaxias gigantes de "ojo" y una galaxia "nariz". Los múltiples arcos de la "cara" circular surgen de lentes gravitacionales de cuatro galaxias de fondo diferentes muy detrás de las galaxias "ojo". Las galaxias individuales del sistema, así como los arcos con lente gravitacional, se ven en luz óptica desde el telescopio espacial Hubble de la NASA.

Cada galaxia "ojo" es el miembro más brillante de su propio grupo de galaxias y estos dos grupos están corriendo uno hacia el otro a más de 300,000 millas por hora. Los datos del Observatorio de rayos X de Chandra de la NASA (púrpura) muestran gas caliente que se encuentra a una temperatura de millones de grados, lo que es evidencia de que los grupos de galaxias se están estrellando entre sí. Los datos de rayos X de Chandra también revelan que el "ojo" izquierdo del grupo Gato de Cheshire contiene un agujero negro supermasivo que se alimenta activamente en el centro de la galaxia.

Los astrónomos creen que el grupo Gato de Cheshire se convertirá en lo que se conoce como un grupo fósil, definido como una reunión de galaxias que contiene una galaxia elíptica gigante y otras más pequeñas y débiles. Los grupos fósiles pueden representar una etapa temporal en la que casi todos los grupos de galaxias atraviesan en algún momento de su evolución. Por lo tanto, los astrónomos están deseosos de entender mejor las propiedades y el comportamiento de estos grupos.

El Chandra.

El Gato de Cheshire representa la primera oportunidad para que los astrónomos estudien a un progenitor del grupo fósil. Los astrónomos estiman que los dos "ojos" del gato se fusionarán en aproximadamente mil millones de años, dejando una galaxia muy grande y docenas de más pequeñas en un grupo combinado. En ese punto se habrá convertido en un grupo de fósiles y un nombre más apropiado podría ser el grupo de "Cíclopes".

Un nuevo artículo sobre el Gato de Cheshirefue publicado recientemente en The Astrophysical Journal y aparece en línea. Los autores son Jimmy Irwin (Universidad de Alabama), Renato Dupke (Observatorio Nacional de Brasil), Rodrigo Carrasco (Observatorio Gemini), Peter Maksym (Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica), Lucas Johnson, Raymond White III (Alabama).

El Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, administra el programa de Chandra para la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington. El Smithsonian Astrophysical Observatory en Cambridge, Massachusetts, controla la ciencia de Chandra y las operaciones de vuelo.

Crédito:

Rayos X:NASA / CXC / UA / J.Irwin et al; 

Óptica: NASA / STScI

Publicado en Chandra el 23 de noviembre de 2015