NGC 6302, nebulosa planetaria.

Mariposa emerge de la desaparición estelar en la nebulosa planetaria NGC 6302.

NGC 6302 nebulosa de alas de mariposa.

Este objeto celeste se ve como una delicada mariposa pero está lejos de ser sereno. Lo que se parecen a las alas delicadas de mariposa son en realidad calderas de gas calentado a casi 20.000 grados Celsius. El gas se desgarra en el espacio a más de 950.000 kilómetros por hora, lo suficientemente rápido como para viajar de la Tierra a la Luna en 24 minutos.

Una estrella moribunda que una vez fue cerca de cinco veces la masa del Sol está en el centro de esta furia. Ha expulsado su envoltura de gases y ahora está desatando una corriente de radiación ultravioleta que está haciendo resplandecer el material de desecho. Este objeto es un ejemplo de una nebulosa planetaria, así llamada porque muchos de ellos tienen una apariencia redonda que se asemeja a la de un planeta cuando se ve a través de un pequeño telescopio.

WFC3 del Hubble.

La Wide Field Camera 3 (WFC3), Cámara de Campo Ancho 3, una nueva cámara a bordo del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, sacó esta imagen de la nebulosa planetaria, catalogada como NGC 6302, pero más popularmente llamada Nebulosa de Mariposa. WFC3 fue instalado por los astronautas de la NASA en mayo de 2009, durante la misión de mantenimiento 4 para actualizar y reparar el Hubble de 19 años de edad.

NGC 6302 se encuentra dentro de nuestra galaxia de la Vía Láctea, a unos 3.800 años luz de distancia en la constelación de Scorpius. El gas brillante es la capa exterior de la estrella, expulsada durante unos 2.200 años. La "mariposa" se extiende por más de dos años luz, que es aproximadamente la mitad de la distancia desde el Sol a la estrella más cercana, Proxima Centauri.

La estrella central no puede ser vista, porque está escondida dentro de un anillo de polvo en forma de aro, que aparece como una banda oscura que pinza la nebulosa en el centro. El grueso cinturón de polvo comprime el flujo de salida de la estrella, creando el clásico "bipolar" o forma de reloj de arena que muestran algunas nebulosas planetarias.

La temperatura superficial de la estrella se estima en más de 220.000 grados centígrados, lo que la convierte en una de las estrellas más calientes conocidas de nuestra galaxia. Las observaciones espectroscópicas realizadas con telescopios terrestres muestran que el gas está a una temperatura aproximada de 20.000 grados Celsius, lo que es extraordinariamente caliente en comparación con una nebulosa planetaria típica.

La imagen WFC3 revela una compleja historia de eyecciones de la estrella. La estrella primero evolucionó en un enorme gigante rojo, con un diámetro de aproximadamente 1.000 veces el de nuestro Sol, seguidamente perdió sus capas externas extendidas. Parte de este gas fue lanzado fuera de su ecuador a una velocidad relativamente lenta, tal vez tan bajo como 32.000 kilómetros por hora, creando el aro en forma de anillo. Otro gas fue expulsado perpendicularmente al anillo a velocidades más altas, produciendo las "alas" alargadas de la estructura en forma de mariposa. Más tarde, a medida que la estrella central se calentaba, un viento estelar mucho más rápido, una corriente de partículas cargadas que viajaban a más de 3,2 millones de kilómetros por hora, aró a través de la estructura en forma de ala existente, modificando aún más su forma.

Misión 4 de mantenimiento del Hubble.

La imagen también muestra numerosas proyecciones en forma de dedo que apuntan hacia atrás a la estrella, que puede marcar gotas más densas en el flujo de salida que han resistido la presión del viento estelar.

Los bordes exteriores rojizos de la nebulosa son en gran parte debido a la luz emitida por el nitrógeno, que marca el gas más fresco visible en la imagen. WFC3 está equipado con una amplia variedad de filtros que aíslan la luz emitida por diversos elementos químicos, permitiendo a los astrónomos inferir propiedades del gas nebuloso, tales como su temperatura, densidad y composición.

Las regiones de color blanco son áreas donde la luz es emitida por el azufre. Éstas son regiones donde el gas de movimiento rápido supera y choca con el gas lento que dejó la estrella en un momento anterior, produciendo ondas de choque en el gas (los bordes blancos brillantes en los lados que hacen frente a la estrella central). La gota blanca con el borde crujiente en la parte superior derecha es un ejemplo de una de esas ondas de choque.

NGC 6302 fue fotografiado el 27 de julio de 2009 con la Wide Field Camera 3 de Hubble en luz ultravioleta y visible. Los filtros que aíslan emisiones de oxígeno, helio, hidrógeno, nitrógeno y azufre de la nebulosa planetaria se utilizaron para crear esta imagen compuesta.

Estas observaciones del Hubble de la nebulosa planetaria NGC 6302 son parte de las Observaciones de Liberación Temprana de la misión 4 de mantenimiento del  Hubble.

Crédito:

NASA, ESA y el Equipo Hubble SM4 ERO

Publicado en Hubble el 9 de septiembre del 2.009.