El Hubble observa los radios anulares de Saturno
Esta fotografía de Saturno fue tomada por el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA el 22 de octubre de 2023, cuando el planeta anillado estaba aproximadamente a 1365 millones de kilómetros de la Tierra. La visión ultranítida del Hubble revela un fenómeno llamado radios anulares.
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| Planeta Saturno con anillos blancos brillantes, esfera principal multicolor y lunas Mimas, Dione y Encelado. Los radios en los lados izquierdo y derecho de los anillos aparecen como tenues manchas grises contra el fondo brillante de los anillos, aproximadamente a mitad de camino desde el planeta hasta el borde exterior de los anillos. Por encima del plano de los anillos, las bandas del planeta son de tonos rojos, naranjas y amarillos, con un blanco brillante más cerca del ecuador. Crédito: Crédito: NASA, ESA, STScI, A. Simon (NASA-GSFC) |
Los radios de Saturno son características transitorias que giran junto con los anillos. Su apariencia fantasmal sólo persiste durante dos o tres rotaciones alrededor de Saturno. Durante los períodos activos, los radios recién formados se suman continuamente al patrón.
En 1981, la Voyager 2 de la NASA fotografió por primera vez los radios del anillo. Hubble continúa observando Saturno anualmente mientras los radios van y vienen. Este ciclo ha sido capturado por el programa Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) del Hubble que comenzó hace casi una década para monitorear anualmente los cambios climáticos en los cuatro planetas exteriores gigantes gaseosos.
Las nítidas imágenes del Hubble muestran que la frecuencia de las apariciones de radios depende de las estaciones y aparecen por primera vez en los datos de OPAL en 2021, pero solo en el lado matutino (izquierdo) de los anillos. El seguimiento a largo plazo muestra que tanto el número como el contraste de los rayos varían según las estaciones de Saturno. Saturno está inclinado sobre su eje como la Tierra y tiene estaciones que duran aproximadamente siete años.
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| Planeta Saturno con anillos blancos brillantes, esfera principal multicolor y lunas Mimas, Dione y Encelado. Los radios en los lados izquierdo y derecho de los anillos aparecen como tenues manchas grises contra el fondo brillante de los anillos, aproximadamente a mitad de camino desde el planeta hasta el borde exterior de los anillos. Por encima del plano de los anillos, las bandas del planeta son de tonos rojos, naranjas y amarillos, con un blanco brillante más cerca del ecuador. Imagen con anotaciones. Crédito: NASA, ESA, STScI, A. Simon (NASA-GSFC |
Este año, estas estructuras efímeras aparecen en ambos lados del planeta simultáneamente mientras giran alrededor del mundo gigante. Aunque parecen pequeños en comparación con Saturno, ¡su largo y ancho pueden extenderse más que el diámetro de la Tierra!
El equipo de OPAL señala que la teoría principal es que los radios están vinculados a interacciones entre el poderoso campo magnético de Saturno y el sol. Los científicos planetarios creen que las fuerzas electrostáticas generadas a partir de esta interacción hacen levitar polvo o hielo sobre el anillo para formar los radios, aunque después de varias décadas ninguna teoría predice perfectamente los radios. Las observaciones continuas del Hubble pueden eventualmente ayudar a resolver el misterio. Esta imagen fue creada con datos del Hubble de la propuesta 16995 (A. Simon).
Más información
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.
Crédito de la imagen: NASA, ESA, STScI, A. Simon (NASA-GSFC)
Contactos
Bethany Downer
Directora de Comunicaciones Científicas de la ESA/Hubble
Correo electrónico: Bethany.Downer@esahubble.org
Publicado en ESA/Hubble el 21 de diciembre del 2023, enlace publicación.
