Luminoso en Lepus

Esta imagen muestra la galaxia espiral IC 438, que se encuentra a unos 130 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Lepus (la Liebre). Lepus se encuentra justo al sur del ecuador celeste (el anillo alrededor del centro de la Tierra que cae en ángulo recto con su eje de rotación). Acertadamente, Lepus está flanqueado por las constelaciones Can Mayor (el Perro Mayor) y Orión (el Cazador), mientras que Canis Menor (el Perro Menor) se encuentra muy cerca, lo que significa que en las representaciones artísticas de las constelaciones, a menudo se muestra a Lepus perseguido. por Orión y sus dos perros de caza. 

Una gran galaxia espiral vista de cerca. El lado izquierdo de la imagen muestra el núcleo de la galaxia y sus brazos espirales internos muy curvados. En el lado derecho, uno de los brazos desciende desde arriba y se curva sobre el fondo oscuro. Hay una estrella brillante dentro del arco del brazo y un par más al lado de la galaxia. Crédito: ESA/Hubble y NASA, RJ Foley (UC Santa Cruz)

Lepus es una de las 88 constelaciones reconocidas oficialmente por la Unión Astronómica Internacional (IAU). Vale la pena aclarar que, si bien las constelaciones en sí mismas sólo comprenden un puñado de estrellas, el área del cielo cubierta por esas estrellas a menudo se denomina con el nombre de la constelación. Por ejemplo, cuando decimos que IC 438 está en Lepus, no queremos decir que la galaxia sea parte de la constelación (quizás obviamente, ya que no es una sola estrella, ¡sino una galaxia entera!). Más bien queremos decir que cae en la región del cielo cubierta por las estrellas de la constelación de Lepus. 

Las 88 constelaciones oficiales de la IAU no son de ninguna manera las únicas constelaciones jamás descritas por la humanidad. El hombre lleva mucho tiempo estudiando y poniendo nombre a las estrellas y, por supuesto, las diferentes culturas tienen sus propias constelaciones. Las constelaciones de la IAU son eurocéntricas y muchas de ellas están tomadas de la lista de constelaciones de Ptolomeo. En conjunto, las 88 constelaciones dividen el cielo nocturno en 88 regiones que lo cubren por completo, de modo que la ubicación aproximada de cualquier objeto celeste se puede describir utilizando una de las 88.

El impulso detrás de que Hubble examinara esta galaxia fue una supernova de tipo Iax que tuvo lugar en 2017, un tipo de supernova que surge de un sistema binario de dos estrellas. Si bien estos datos se obtuvieron más de tres años después de que ocurriera la supernova, por lo que no son visibles en esta imagen, todavía hay mucho que aprender al estudiar las consecuencias de supernovas como esta.

Crédito: ESA/Hubble y NASA, RJ Foley (UC Santa Cruz)

Publicado en ESA/Hubble el 22 de enero del 2024. enlace publicación.