La cabeza en las nubes

Una pequeña porción de la Pequeña Nube de Magallanes (SMC) se muestra en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA. El SMC es una galaxia enana y uno de los vecinos más cercanos de la Vía Láctea, que se encuentra a solo unos 200 000 años luz de la Tierra. Hace pareja con la Gran Nube de Magallanes, y ambos objetos se pueden ver desde el hemisferio sur, así como desde algunas latitudes del norte.

Una gran cantidad de estrellas brillantes, cada una con una forma de cruz que se extiende desde su centro. En el centro hay una densa colección de estrellas en primer plano. Cinco son naranjas y el resto son azules. El fondo negro está lleno de estrellas pequeñas, la mayoría de ellas, sin embargo, más grandes que un solo punto

La Pequeña Nube de Magallanes contiene cientos de millones de estrellas, pero esta imagen se enfoca solo en una pequeña fracción de ellas. Estas estrellas comprenden el cúmulo abierto NGC 376, que tiene una masa total de solo unas 3400 veces la del Sol. Los cúmulos abiertos, como sugiere su nombre, están poco delimitados y escasamente poblados. Esto distingue a los cúmulos abiertos de los cúmulos globulares, que a menudo están tan repletos de estrellas que tienen un borrón continuo de luz estelar en sus centros. En el caso de NGC 376, las estrellas individuales pueden distinguirse claramente incluso en las partes más densamente pobladas de esta imagen.

Los datos de esta imagen provienen de dos investigaciones astronómicas diferentes que se basaron en dos de los instrumentos del Hubble: la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) y la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS). La primera investigación utilizó el ACS para explorar un puñado de cúmulos de estrellas en la Pequeña Nube de Magallanes y ayudar a los astrónomos a explorar temas que incluyen la abundancia de estrellas de baja y alta masa en diferentes entornos. La segunda investigación utilizó tanto WFC3 como ACS, y tuvo como objetivo responder preguntas fundamentales sobre la vida de las estrellas y ayudar a los astrónomos a comprender con precisión dónde, cuándo, por qué y cómo se forman las estrellas.

Crédito: ESA/Hubble & NASA, A. Nota, G. De Marchi

• Publicado en ESA/Hubble el 5 de diciembre del 2022, enlace publicación.