Webb de la NASA toma un retrato lleno de estrellas de los pilares de la creación

El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha capturado un paisaje exuberante y muy detallado, los icónicos Pilares de la Creación, donde se están formando nuevas estrellas dentro de densas nubes de gas y polvo. Los pilares tridimensionales parecen formaciones rocosas majestuosas, pero son mucho más permeables. Estas columnas están formadas por gas y polvo interestelar frío que, a veces, parece semitransparente en la luz del infrarrojo cercano.

Los Pilares de la Creación se destacan en un caleidoscopio de color en la vista de luz infrarroja cercana del Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Los pilares parecen arcos y agujas que emergen de un paisaje desértico, pero están llenos de gas y polvo semitransparentes y están en constante cambio. Esta es una región donde se están formando estrellas jóvenes, o apenas han salido de sus capullos polvorientos mientras continúan formándose. Las estrellas recién formadas son las que se roban la escena en esta imagen de cámara de infrarrojo cercano (NIRCam). Estos son los orbes de color rojo brillante que a veces aparecen con ocho picos de difracción. Cuando se forman nudos con suficiente masa dentro de los pilares, comienzan a colapsar por su propia gravedad, se calientan lentamente y finalmente comienzan a brillar intensamente. A lo largo de los bordes de los pilares hay líneas onduladas que parecen lava. Estas son eyecciones de estrellas que aún se están formando. Las estrellas jóvenes lanzan periódicamente chorros supersónicos que pueden interactuar dentro de las nubes de material, como estos gruesos pilares de gas y polvo. Esto a veces también da como resultado choques de proa, que pueden formar patrones ondulados como lo hace un bote cuando se mueve a través del agua. Se estima que estas estrellas jóvenes tienen solo unos pocos cientos de miles de años y continuarán formándose durante millones de años. Aunque puede parecer que la luz del infrarrojo cercano ha permitido a Webb "perforar" el fondo para revelar grandes distancias cósmicas más allá de los pilares, el medio interestelar se interpone en el camino, como una cortina corrida. Esta es también la razón por la que no hay galaxias distantes en esta vista. Esta capa translúcida de gas bloquea nuestra vista del universo más profundo. Además, el polvo se ilumina con la luz colectiva de la "fiesta" repleta de estrellas que se liberaron de los pilares. Es como estar en una habitación bien iluminada mirando por la ventana: la luz interior se refleja en el panel, oscureciendo la escena exterior y, a su vez, iluminando la actividad de la fiesta en el interior. La nueva visión de Webb de los Pilares de la Creación ayudará a los investigadores a renovar los modelos de formación estelar. Al identificar poblaciones de estrellas mucho más precisas, junto con las cantidades de gas y polvo en la región, comenzarán a comprender mejor cómo se forman las estrellas y cómo brotan de estas nubes durante millones de años. Los Pilares de la Creación es una pequeña región dentro de la vasta Nebulosa del Águila, que se encuentra a 6.500 años luz de distancia. La NIRCam de Webb fue construida por un equipo de la Universidad de Arizona y el Centro de Tecnología Avanzada de Lockheed Martin. Créditos: CIENCIA: NASA, ESA, CSA, STScI, PROCESAMIENTO DE IMÁGENES: Joseph DePasquale (STScI), Anton M. Koekemoer (STScI), Alyssa Pagan (STScI)

La nueva vista de Webb de los Pilares de la Creación, que se hicieron famosos por primera vez cuando fueron fotografiados por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA en 1995, ayudará a los investigadores a renovar sus modelos de formación de estrellas al identificar recuentos mucho más precisos de estrellas recién formadas, junto con las cantidades de gas y polvo en la región. Con el tiempo, comenzarán a desarrollar una comprensión más clara de cómo se forman las estrellas y cómo brotan de estas nubes de polvo durante millones de años.

Las estrellas recién formadas son las que se roban la escena en esta imagen de la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam). Estos son los orbes de color rojo brillante que normalmente tienen picos de difracción y se encuentran fuera de uno de los pilares polvorientos. Cuando se forman nudos con suficiente masa dentro de los pilares de gas y polvo, comienzan a colapsar por su propia gravedad, se calientan lentamente y eventualmente forman nuevas estrellas.

¿Qué hay de esas líneas onduladas que parecen lava en los bordes de algunos pilares? Estas son eyecciones de estrellas que aún se están formando dentro del gas y el polvo. Las estrellas jóvenes lanzan periódicamente chorros supersónicos que chocan con nubes de material, como estos gruesos pilares. Esto a veces también da como resultado choques de proa, que pueden formar patrones ondulados como lo hace un bote cuando se mueve a través del agua. El brillo carmesí proviene de las moléculas energéticas de hidrógeno que resultan de los chorros y choques. Esto es evidente en el segundo y tercer pilar desde arriba: la imagen de NIRCam prácticamente pulsa con su actividad. Se estima que estas estrellas jóvenes tienen solo unos pocos cientos de miles de años.

Aunque puede parecer que la luz del infrarrojo cercano ha permitido a Webb "perforar" las nubes para revelar grandes distancias cósmicas más allá de los pilares, no hay galaxias en esta vista. En cambio, una mezcla de gas translúcido y polvo conocido como el medio interestelar en la parte más densa del disco de nuestra galaxia, la Vía Láctea, bloquea nuestra visión del universo más profundo.

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA hizo famosos los Pilares de la Creación con su primera imagen en 1995, pero volvió a visitar la escena en 2014 para revelar una vista más amplia y nítida en luz visible, que se muestra arriba a la izquierda. Una nueva vista de luz infrarroja cercana del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, a la derecha, nos ayuda a observar más a través del polvo en esta región de formación estelar. Los pilares marrones gruesos y polvorientos ya no son tan opacos y aparecen muchas más estrellas rojas que aún se están formando. Mientras que los pilares de gas y polvo parecen más oscuros y menos penetrables en la vista del Hubble, parecen más diáfanos en la de Webb. El fondo de esta imagen del Hubble es como un amanecer, comenzando con amarillos en la parte inferior, antes de pasar a verde claro y azules más profundos en la parte superior. Estos colores resaltan el espesor del polvo alrededor de los pilares, lo que oscurece muchas más estrellas en la región en general. En contraste, la luz de fondo en la imagen de Webb aparece en tonos azules, lo que resalta los átomos de hidrógeno y revela una gran cantidad de estrellas repartidas por la escena. Al penetrar en los pilares polvorientos, Webb también nos permite identificar estrellas que se han liberado recientemente o están a punto de estallar. La luz del infrarrojo cercano puede penetrar en las espesas nubes de polvo, lo que nos permite aprender mucho más sobre esta increíble escena. Ambas vistas nos muestran lo que está sucediendo localmente. Aunque Hubble destaca muchas más capas gruesas de polvo y Webb muestra más estrellas, ninguno nos muestra el universo más profundo. El polvo bloquea la vista en la imagen del Hubble, pero el medio interestelar juega un papel importante en la de Webb. Actúa como humo espeso o niebla, lo que nos impide mirar hacia el universo más profundo, donde existen innumerables galaxias. Los pilares son una pequeña región dentro de la Nebulosa del Águila, una vasta región de formación de estrellas a 6.500 años luz de la Tierra. Créditos: CIENCIA: NASA, ESA, CSA, STScI, Hubble Heritage Project (STScI, AURA), PROCESAMIENTO DE IMÁGENES: Joseph DePasquale (STScI), Anton M. Koekemoer (STScI), Alyssa Pagan (STScI)

Esta escena fue fotografiada por primera vez por el Hubble en 1995 y revisitada en 2014, pero muchos otros observatorios también han observado profundamente esta región. Cada instrumento avanzado ofrece a los investigadores nuevos detalles sobre esta región, que está prácticamente repleta de estrellas.

Esta imagen muy recortada se encuentra dentro de la gran Nebulosa del Águila, que se encuentra a 6.500 años luz de distancia.

El telescopio espacial James Webb es el principal observatorio de ciencia espacial del mundo. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, ESA (Agencia Espacial Europea) y CSA (Agencia Espacial Canadiense).

Créditos: NASA, ESA, CSA, STScI

Contacto con los medios

Claire Blome

Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, Baltimore, Maryland

Cristina Pulliam

Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, Baltimore, Maryland

• Publicado en NASA/Webb el 19 de octubre del 2022, enlace publicación.