Saturno, el planeta.
El Señor de los Anillos
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| La última vista de Saturno del Telescopio Espacial Hubble de la NASA captura detalles exquisitos del sistema de anillos, que parece un disco fonográfico con ranuras que representan la estructura detallada dentro de los anillos, y detalles atmosféricos que alguna vez solo pudieron ser capturados por naves espaciales que visitaban el mundo distante. La cámara de campo amplio 3 del Hubble observó a Saturno el 20 de junio de 2019, cuando el planeta se acercaba más a la Tierra, a unos 845 millones de millas de distancia. Esta imagen es la segunda de una serie anual de instantáneas tomadas como parte del proyecto Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL). OPAL está ayudando a los científicos a comprender la dinámica atmosférica y la evolución de los planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar. En el caso de Saturno, los astrónomos podrán rastrear patrones climáticos cambiantes y otros cambios para identificar tendencias. Créditos: NASA, ESA, A. Simon (GSFC), M.H. Wong (Universidad de California, Berkeley) y el equipo OPAL |
Saturno en profundidad
Saturno es el sexto planeta desde el Sol y el segundo planeta más grande de nuestro sistema solar. Adornado con un deslumbrante sistema de anillos helados, Saturno es único entre los planetas. No es el único planeta que tiene anillos, pero ninguno es tan espectacular o complejo como el de Saturno. Al igual que el gigante gaseoso Júpiter, Saturno es una bola masiva hecha principalmente de hidrógeno y helio.
Rodeado por más de 60 lunas conocidas, Saturno es el hogar de algunos de los paisajes más fascinantes de nuestro sistema solar. Desde los chorros de agua que se rocían desde Encelado hasta los lagos de metano en Titán, el sistema saturnino es una fuente rica de descubrimientos científicos y aún contiene muchos misterios.
Saturno es el planeta más lejano de la Tierra descubierto por el ojo humano sin ayuda, Saturno, se conoce desde la antigüedad. El planeta lleva el nombre del dios romano de la agricultura y la riqueza, que también fue el padre de Júpiter.
Tamaño y distancia
Con un radio de 36.183,7 millas (58.232 kilómetros), Saturno es 9 veces más ancho que la Tierra. Si la Tierra fuera del tamaño de un níquel, Saturno sería tan grande como una pelota de voleibol.
Desde una distancia promedio de 886 millones de millas (1,4 mil millones de kilómetros), Saturno está a 9,5 unidades astronómicas lejos del Sol. Una unidad astronómica (abreviada como AU), es la distancia del Sol a la Tierra. Desde esta distancia, la luz solar tarda 80 minutos para viajar del Sol a Saturno.
Órbita y rotación
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| Cambio de estaciones en Saturno. Asomándose como un platillo volador gigante en nuestro sistema solar exterior, Saturno presenta un espectáculo mientras el planeta y su magnífico sistema de anillos se mueven majestuosamente a lo largo de su viaje de 29 años alrededor del Sol. Estas imágenes del Telescopio Espacial Hubble, capturadas desde 1996 hasta el 2000, muestran que los anillos de Saturno se abren desde casi de canto hasta quedar casi completamente abiertos a medida que se mueve desde el otoño hasta el invierno en su hemisferio norte. El ecuador de Saturno está inclinado con respecto a su órbita 27 grados, muy similar a la inclinación de 23 grados de la Tierra. Mientras Saturno se mueve a lo largo de su órbita, primero un hemisferio, luego el otro se inclina hacia el Sol. Este cambio cíclico causa estaciones en Saturno, al igual que la orientación cambiante de la inclinación de la Tierra causa estaciones en nuestro planeta. La primera imagen en esta secuencia, en la parte inferior izquierda, fue tomada poco después del equinoccio de otoño en el hemisferio norte de Saturno (que es el mismo que el equinoccio de primavera en su hemisferio sur). Por la imagen final en la secuencia, en la parte superior derecha, la inclinación se acerca a su extremo, o solsticio de invierno en el hemisferio norte (solsticio de verano en el hemisferio sur). Fuente: NASA y el Hubble Heritage Team (STScI / AURA) reconocimiento: R.G. Francés (Wellesley College), J. Cuzzi (NASA / Ames), L. Dones (SwRI) y J. Lissauer (NASA / Ames). |
Saturno tiene el segundo día más corto en el sistema solar. Un día en Saturno toma solo 10,7 horas (el tiempo que le toma a Saturno girar o girar una vez), y Saturno realiza una órbita completa alrededor del Sol (un año en tiempo de Saturno) en aproximadamente 29,4 años terrestres lo que equivale a 10.756 días terrestres).
Su eje está inclinado 26,63 grados con respecto a su órbita alrededor del Sol, que es similar a la inclinación de 23,5 grados de la Tierra. Esto significa que, como la Tierra, Saturno experimenta estaciones.
Formación
Saturno tomó forma cuando el resto del sistema solar se formó hace unos 4.500 millones de años, cuando la gravedad arrastró el gas y el polvo para convertirse en este gas gigante. Hace unos 4 mil millones de años, Saturno se estableció en su posición actual en el sistema solar exterior, donde es el sexto planeta desde el Sol. Al igual que Júpiter, Saturno está hecho principalmente de hidrógeno y helio, los mismos dos componentes principales que conforman el sol.
Estructura
Al igual que Júpiter, Saturno está hecho principalmente de hidrógeno y helio. En el centro de Saturno se encuentra un denso núcleo de metales como el hierro y el níquel, rodeado de material rocoso y otros compuestos solidificados por la intensa presión y el calor. Está envuelto por hidrógeno metálico líquido dentro de una capa de hidrógeno líquido, similar al núcleo de Júpiter pero considerablemente más pequeño.
Es difícil de imaginar, pero Saturno es el único planeta en nuestro sistema solar cuya densidad promedio es menor que el agua. El planeta gigante de gas podría flotar en una bañera si existiera una cosa tan colosal.
Superficie
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| Líneas pintadas en un adorno. El globo terráqueo de Saturno, visto aquí en color natural, recuerda a un adorno navideño en esta vista de gran angular desde la nave espacial Cassini de la NASA. La forma hexagonal característica de la corriente en chorro del norte de Saturno, algo amarilla aquí, es visible. En el polo se encuentra una versión saturniana de un huracán de alta velocidad con ojo y todo. Esta vista se centra en el terreno a 75 grados de latitud norte, 120 grados de longitud oeste. Las imágenes tomadas con filtros espectrales rojo, verde y azul se combinaron para crear esta vista de color natural. Las imágenes se tomaron con la cámara gran angular de la nave espacial Cassini el 22 de julio de 2013. Esta vista se adquirió a una distancia de aproximadamente 611.000 millas (984.000 kilómetros) de Saturno. La escala de la imagen es de 51 millas (82 kilómetros) por píxel. La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Washington, DC El orbitador Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en JPL. El centro de operaciones de imágenes se encuentra en el Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. Fuente: NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciencias Espaciales. |
Como un gigante de gas, Saturno no tiene una verdadera superficie. El planeta está formado principalmente por gases y líquidos que giran a mayor profundidad. Si bien una nave espacial no tendría dónde aterrizar en Saturno, tampoco podría volar sin sufrir daños. Las presiones y temperaturas extremas en el interior del planeta aplastan, derriten y vaporizan las naves espaciales que intentan volar al planeta.
Atmósfera
Saturno está cubierto de nubes que aparecen como rayas débiles, corrientes en chorro y tormentas. El planeta tiene muchos tonos diferentes de amarillo, marrón y gris.
Los vientos en la atmósfera superior alcanzan .,600 pies por segundo (500 metros por segundo) en la región ecuatorial. En contraste, los vientos de fuerza de huracán más fuertes en la Tierra alcanzan los 360 pies por segundo (110 metros por segundo). Y la presión, la misma que se siente cuando buceas a gran profundidad bajo el agua, es tan poderosa que exprime el gas al líquido.
El polo norte de Saturno tiene una característica atmosférica interesante: una corriente en chorro de seis lados. Este patrón en forma de hexágono se notó por primera vez en imágenes de la nave espacial Voyager I y desde entonces ha sido observado más de cerca por la nave espacial Cassini. Con una extensión de aproximadamente 20.000 millas (30.000 kilómetros), el hexágono es una corriente de chorro ondulado de vientos de 200 millas por hora (alrededor de 322 kilómetros por hora) con una tormenta masiva en el centro. No hay ninguna característica del tiempo como esta en ningún otro lugar del sistema solar.
Potencial de vida
El ambiente de Saturno no es propicio para la vida tal y como la conocemos. Las temperaturas, presiones y materiales que caracterizan a este planeta son muy extremas y volátiles para que los organismos se adapten.
Si bien el planeta Saturno es un lugar poco probable para que los seres vivos se apoderen, lo mismo no ocurre con algunas de sus muchas lunas. Satélites como Encelado y Titán, hogar de los océanos internos, posiblemente podrían sustentar la vida.
Lunas
Saturno es el hogar de una gran variedad de mundos intrigantes y únicos. Desde la superficie cubierta por la bruma de Titán hasta Phoebe, que está llena de cráteres, cada una de las lunas de Saturno cuenta otra parte de la historia que rodea al sistema Saturno. Actualmente, Saturno tiene 53 lunas confirmadas con nueve lunas provisionales adicionales en espera de confirmación.
Anillos
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| Los anillos de Saturno fueron nombrados alfabéticamente en el orden en que fueron descubiertos. El anillo F estrecho marca el límite exterior del sistema de anillo principal. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute. |
Se cree que los anillos de Saturno son piezas de cometas, asteroides o lunas destrozadas que se rompieron antes de llegar al planeta, desgarradas por la poderosa gravedad de Saturno. Están hechas de miles de millones de pequeños trozos de hielo y roca cubierta con otro material como el polvo. La mayoría de las partículas en forma de anillos varían desde pequeños granos helados del tamaño de polvo hasta trozos tan grandes como una casa. Algunas partículas son tan grandes como las montañas. Los anillos se verían en su mayoría blancos si los miras desde la cima de las nubes de Saturno, y curiosamente, cada anillo orbita a una velocidad diferente alrededor del planeta.
El sistema de anillos de Saturno se extiende hasta 175,000 millas (282,000 kilómetros) desde el planeta, aunque la altura vertical es generalmente de unos 30 pies (10 metros) en los anillos principales. Nombrados alfabéticamente en el orden en que fueron descubiertos, los anillos están relativamente cerca uno del otro, con la excepción de un espacio que mide 2,920 millas (4,700 kilómetros) de ancho llamado la División Cassini que separa los Anillos A y B. Los anillos principales son A, B y C. Los anillos D, E, F y G son más débiles y más recientemente descubiertos.
Comenzando en Saturno y moviéndose hacia afuera, está el anillo D, el anillo C, el anillo B, la división Cassini, el anillo A, el anillo F, el anillo G y, por último, el anillo E. Mucho más lejos, está el muy débil anillo de Phoebe en la órbita de la luna de Saturno, Phoebe.
Magnetosfera
El campo magnético de Saturno es más pequeño que el de Júpiter pero aún así es 578 veces más poderoso que el de la Tierra. Saturno, los anillos y muchos de los satélites se encuentran totalmente dentro de la enorme magnetosfera de Saturno, la región del espacio en la cual el comportamiento de las partículas cargadas eléctricamente está más influenciado por el campo magnético de Saturno que por el viento solar.
Las auroras ocurren cuando las partículas cargadas forman una espiral en la atmósfera de un planeta a lo largo de las líneas del campo magnético. En la Tierra, estas partículas cargadas provienen del viento solar. Cassini demostró que al menos algunas de las auroras de Saturno son como las de Júpiter y que no se ven afectadas por el viento solar. En cambio, estas auroras son causadas por una combinación de partículas expulsadas de las lunas de Saturno y la velocidad de rotación rápida del campo magnético de Saturno. Pero estas auroras "que no son de origen solar" aún no se comprenden completamente.
Exploración
Cuatro naves espaciales robóticas han visitado Saturno. El Pioneer 11 de la NASA proporcionó la primera mirada de cerca en septiembre de 1979. Las naves espaciales gemelas Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA siguieron con sobrevuelos con nueve meses de diferencia en 1980 y 1981.
Cada sobrevuelo reveló detalles intrigantes sobre el mundo gigante anillado, pero no fue hasta que la misión internacional Cassini llegó a la órbita en 2004 que nuestra comprensión de Saturno realmente comenzó a tomar forma. Cassini estudió Saturno desde la órbita durante 13 años antes de que sus ingenieros humanos en la Tierra lo transformaran en una sonda atmosférica para su espectacular inmersión final en el planeta en septiembre de 2017. Cassini también llevó la Sonda Huygens de la ESA, que aterrizó en la luna Titán de Saturno en 2005.
Desde la Tierra, los astrónomos han estudiado Saturno con telescopios durante siglos. Y el telescopio espacial Hubble continúa descubriendo nuevos detalles desde su posición en la órbita terrestre.
Para saber más de Saturno siga estos enlaces:
