El amanecer de una colisión galáctica.

Markarian 266.

NGC 5256.

Un derroche de color y luz baila a través de esta galaxia de forma peculiar, NGC 5256. Sus penachos de humo se lanzan en todas direcciones y el núcleo brillante ilumina las regiones caóticas de gas y polvo que se arremolina en el centro de la galaxia. Su extraña estructura se debe al hecho de que esta no es una galaxia, sino dos, en el proceso de una colisión galáctica.

NGC 5256, también conocido como Markarian 266, está a unos 350 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de la Osa Mayor (The Great Bear) [1]. Está compuesto por dos galaxias de disco cuyos núcleos se encuentran actualmente a 13 000 años luz de distancia. Su gas, polvo y estrellas constituyentes se arremolinaban juntos en una vigorosa mezcladora cósmica, encendiendo estrellas recién nacidas en regiones brillantes de formación estelar a través de la galaxia.

NGC 5256, también conocido como Markarian 266.

Las galaxias que interactúan se pueden encontrar en todo el Universo, produciendo una variedad de estructuras intrincadas. Algunos son silenciosos, con una galaxia que absorbe indiferentemente a otra. Otros son violentos y caóticos, activan cuásares, detonan supernovas y desencadenan ráfagas de formación estelar.

Si bien estas interacciones son destructivas a escala galáctica, las estrellas muy pocas veces colisionan entre sí en este proceso porque las distancias entre ellas son muy grandes. Pero a medida que las galaxias se entrelazan, los fuertes efectos de las mareas producen nuevas estructuras, como las plumas de aspecto caótico de NGC 5256, antes de establecerse en un arreglo estable después de millones de años.

Además de las características brillantes y caóticas, cada galaxia fusionada de NGC 5256 contiene un núcleo galáctico activo, donde el gas y otros restos se alimentan en un hambriento agujero negro supermasivo. Las observaciones del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA muestran que ambos núcleos, y la región de gas caliente entre ellos, han sido calentados por ondas de choque creadas cuando las nubes de gas colisionan a altas velocidades.

El Hubble en detalle.

Las fusiones de galaxias, como la que actualmente experimenta NGC 5256, fueron más comunes a principios del Universo y se cree que impulsan la evolución galáctica. Hoy en día, la mayoría de las galaxias muestran signos de fusiones pasadas y colisiones cercanas. Nuestra propia Vía Láctea también tiene una larga historia de interacción: contiene los restos de muchas galaxias más pequeñas que ha absorbido en el pasado; actualmente está canibalizando la Galaxia Esferoidal enana de Sagitario; y en una especie de recuperación cósmica, la Vía Láctea se fusionará con nuestro vecino, la Galaxia de Andrómeda, en unos dos mil millones de años.

También en esta imagen de Hubble hay otro par de galaxias probablemente interactuando: se ocultan a la derecha de NGC 5256 en la distancia lejana, y aún no han sido exploradas por ningún astrónomo. Desde nuestra perspectiva aquí en la Tierra, NGC 5256 también se encuentra a pocos grados de otro famoso par de galaxias interactuantes, Messier 51, que fue observado por Hubble en 2005. 

Notas

[1] NGC 5256 ha sido previamente fotografiado por Hubble como parte de una colección de 59 imágenes de galaxias fusionadas, lanzada el 18 aniversario de Hubble el 24 de abril de 2008. Esta nueva imagen agrega datos H-alfa tomados de la cámara de campo amplio 3 (WFC3) a los datos disponibles anteriormente, lo que hace que el gas sea visible.

Más información

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.

Crédito de la imagen: NASA, ESA

Publicado en Hubble el 14 de diciembre del 2.017.