Nuevas estrellas arrojan luz sobre el pasado.

Región de formación estelar N90, NGC 602.

N90.

Una nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra N90, una de las regiones de formación de estrellas en la Pequeña Nube de Magallanes una galaxia vecina de la Vía Láctea. Las ricas poblaciones de estrellas infantiles que se encuentran aquí permiten a los astrónomos examinar los procesos de formación de estrellas en un entorno que es muy diferente al de nuestra propia Vía Láctea.

Esta nueva imagen tomada con Advanced Camera for Surveys (ACS), Cámara Avanzada para Sondeos, a bordo del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA representa estrellas recién formadas de color azul brillante que están soplando una cavidad en el centro de una fascinante región de formación estelar conocida como N90.

N90 está ubicado en el ala de la Pequeña Nube de Magallanes, en la constelación de Tucana (Tucán), a unos 200,000 años luz de distancia de la Tierra. Su proximidad lo convierte en un laboratorio excepcional para realizar estudios en profundidad de los procesos de formación estelar y su evolución en un entorno cercano al Universo temprano. Las galaxias enanas como la Pequeña Nube de Magallanes, con un pequeño número de estrellas en comparación con nuestra propia Vía Láctea, se consideran los bloques de construcción primitivos de las galaxias más grandes. El estudio de la formación estelar dentro de esta galaxia enana es particularmente interesante para los astrónomos porque su naturaleza primitiva significa que carece de un gran porcentaje de los elementos más pesados ​​que se forjan en sucesivas generaciones de estrellas a través de la fusión nuclear.

La ACS del Hubble.

La radiación de alta energía que emana de las estrellas jóvenes y calientes en N90 está erosionando las porciones externas de la nebulosa desde el interior, ya que los difusos extremos externos de la nebulosa evitan que los flujos de salida energéticos salgan directamente del cúmulo. Debido a que N90 está ubicado lejos del cuerpo central de la Pequeña Nube de Magallanes, se pueden ver numerosas galaxias de fondo en esta imagen, ofreciendo un gran telón de fondo para los recién llegados estelares. El polvo en la región les da a estas galaxias distantes un tono marrón rojizo.

Hubble se ha utilizado a menudo para observar regiones de nacimiento de estrellas, pero rara vez son tan impresionantes y fascinantes como N90. En el corazón de N90 se encuentra NGC 602, un cúmulo estelar relativamente aislado cuyo entorno es un análogo cercano a lo que existía en el Universo temprano. La existencia de nubes oscuras de polvo denso y el grupo que es rico en gas ionizado sugieren la presencia de procesos de formación estelar en curso.

Se ven cordones de polvo y filamentos gaseosos hacia el noroeste (en la parte superior izquierda de la imagen) y hacia el sureste (en la esquina inferior derecha). Magníficos pilares de polvo parecidos a troncos de elefantes apuntan hacia las estrellas azules calientes y son signos reveladores de su efecto de erosión.

Un equipo internacional de astrónomos, dirigido por Antonella Nota de la Agencia Espacial Europea y el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en los EE. UU., ha descubierto una población de pequeñas estrellas recién nacidas dispersas por la imagen. Observables alrededor de las estrellas azules brillantes en el centro de la imagen, estas estrellas han llamado la atención de los astrónomos porque aún se están formando a partir de nubes de gas que colapsan gravitatoriamente. Además, aún no se han contraído hasta el punto en que sus núcleos están lo suficientemente calientes como para comenzar a convertir el hidrógeno en helio.

En esta región, es posible con el Hubble rastrear cómo la formación estelar comenzó en el centro del cúmulo y se propagó hacia afuera, con las estrellas más jóvenes todavía formando hoy a lo largo de las crestas de polvo.

Esta imagen fue presentada por Lynn Redding Carlson, Universidad Johns Hopkins, en la reunión de enero de 2007 de la Sociedad Astronómica Americana en Seattle.

Notas.
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.

Los otros miembros del equipo científico son: L. Carlson (JHU), M. Sirianni (STScI / ESA), E. Sabbi (STScI), M. Tosi (INAF - Observatorio de Bolonia), J.S. Gallagher (Univ. De Wisconsin), M. Meixner (STScI), M. Clampin (GSFC), S. Oey (Univ. De Michigan), A. Pasquali (MPIAE), L. Smith (STScI / Univ. College London) y R. Walterbos (Univ. Estatal de Nuevo México).

Crédito de la imagen: 
NASA, ESA y el Hubble Heritage Team (STScI / AURA) -ESA / Hubble Collaboration. Agradecimientos: A. Nota (ESA / STScI) y L. Carlson (JHU)

Publicado en Hubble el 8 de enero del 2.007.