Una danza de galaxias enanas

Para esta nueva Imagen del Mes de la ESA/Webb , el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA ha detectado un par de galaxias enanas en una danza gravitacional. Estas dos galaxias se llaman NGC 4490 y NGC 4485, y se encuentran a unos 24 millones de años luz de distancia, en la constelación de Canes Venatici (los Perros de Caza). Aparte de las compañeras enanas de la Vía Láctea (la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes), este es el sistema enano-enano en interacción más cercano conocido, donde los astrónomos han observado directamente tanto un puente de gas como poblaciones estelares resueltas. Juntas, NGC 4490 y NGC 4485 forman el sistema Arp 269, que aparece en el Atlas de Galaxias Peculiares. A una distancia tan cercana (y con la impresionante capacidad de Webb para mirar a través de nubes cósmicas polvorientas) estas galaxias permiten a los astrónomos presenciar de cerca los tipos de interacciones galácticas que eran comunes hace miles de millones de años.

 Esta imagen del Webb muestra dos galaxias en interacción. NGC 4490 ocupa el lado izquierdo de la imagen, mientras que NGC 4485 aparece como un tono blanco brillante en la esquina superior derecha del campo. Ambas galaxias están conectadas por una brillante corriente roja que se extiende desde la esquina superior izquierda de la imagen, pasando por la esquina inferior central, y termina a la derecha, bajo la galaxia NGC 4485. Se observan regiones de gas ionizado de color azul brillante en áreas concentradas de la corriente roja. El fondo es negro con múltiples galaxias de diversas formas. Crédito:: ESA/Webb, NASA y CSA, A. Adamo (Universidad de Estocolmo), G. Bortolini y el equipo FEAST JWST

Las galaxias enanas probablemente comparten muchas similitudes con las galaxias jóvenes del universo primitivo: son mucho menos masivas que galaxias como la Vía Láctea, suelen contener pequeñas cantidades de metales (lo que los astrónomos llaman elementos más pesados ​​que el helio), contienen mucho gas y relativamente pocas estrellas. Cuando las galaxias enanas cercanas colisionan, se fusionan o se roban gas, esto puede indicarnos cómo pudieron haber crecido y evolucionado las galaxias hace miles de millones de años. 

Las galaxias enanas cercanas NGC 4490 y NGC 4485 forman una pareja fascinante. Hace casi tres décadas, los astrónomos descubrieron un tenue puente de gas que conecta ambas galaxias, lo que demuestra que han interactuado en el pasado. A pesar de numerosos estudios con telescopios potentes como el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA , la historia entre NGC 4490 y NGC 4485 sigue siendo un misterio.

Recientemente, Webb observó este curioso par galáctico como parte del programa FEAST (Retroalimentación en Cúmulos Estelares Extragalácticos Emergentes) (n.° 1783 ; investigador principal: A. Adamo). El programa FEAST utilizó la sensibilidad infrarroja de Webb para revelar la formación de nuevas estrellas en diferentes tipos de galaxias cercanas.

Esta imagen se desarrolló utilizando datos de la Cámara de Infrarrojo Cercano ( NIRCam ) y el Instrumento de Infrarrojo Medio ( MIRI ) del Webb, así como un único filtro de banda estrecha del Hubble (657N). Revela NGC 4490 y NGC 4485 con un detalle nunca antes visto e ilumina el puente de gas y estrellas que las conecta. NGC 4490 domina la imagen como el objeto más grande que ocupa el lado izquierdo de la imagen, mientras que NGC 4485 es la galaxia más pequeña que alberga la parte superior derecha de la imagen. Al diseccionar estas galaxias estrella por estrella, los investigadores pudieron mapear dónde residen las estrellas jóvenes, de mediana edad y viejas, y trazar la línea de tiempo de la interacción de las galaxias.

Hace aproximadamente 200 millones de años, estas galaxias giraron cerca una de la otra antes de alejarse. La galaxia más grande, NGC 4490, atrapó una corriente de gas de su compañera, y este gas ahora se arrastra entre las galaxias como bailarines unidos por brazos extendidos. A lo largo del puente de gas recién formado y dentro de las dos galaxias, esta interacción provocó una explosión de nuevas estrellas. Las áreas concentradas de azul brillante que aparecen en todo el campo indican regiones de gas altamente ionizadas junto a los cúmulos estelares recién formados. Hace tan solo 30 millones de años, estas galaxias volvieron a estallar con estrellas, y nuevos cúmulos se fusionaron donde se mezcló el gas de las dos galaxias.

Al capturar la historia de las bailarinas galácticas NGC 4490 y NGC 4485, Webb ha revelado nuevos detalles sobre cómo interactúan las galaxias enanas, dándonos una idea de cómo las galaxias pequeñas cercanas y lejanas crecen y evolucionan.

Descripción de la imagen: Esta imagen del Webb muestra dos galaxias en interacción. NGC 4490 ocupa el lado izquierdo de la imagen, mientras que NGC 4485 aparece como un tono blanco brillante en la esquina superior derecha del campo. Ambas galaxias están conectadas por una brillante corriente roja que se extiende desde la esquina superior izquierda de la imagen, pasando por la esquina inferior central, y termina a la derecha, bajo la galaxia NGC 4485. Se observan regiones de gas ionizado de color azul brillante en áreas concentradas de la corriente roja. El fondo es negro con múltiples galaxias de diversas formas.

Crédito: ESA/Webb, NASA y CSA, A. Adamo (Universidad de Estocolmo), G. Bortolini y el equipo FEAST JWST

Publicado en ESA/Webb el 2 de diciembre del 2025, enlace publicación.