Primer avistamiento confirmado de una explosión en una estrella cercana
Los astrónomos que utilizan el observatorio espacial XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea y el telescopio LOFAR han detectado definitivamente una explosión de material arrojado al espacio por otra estrella: una explosión lo suficientemente potente como para arrancar la atmósfera de cualquier planeta desafortunado que se encuentre en su camino.
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| El 27 de mayo de 2024, la hiperactiva región de manchas solares AR3664 anunció su regreso a la cara del Sol orientada hacia la Tierra mediante una llamarada de clase X2.9 y la expulsión de una gran cantidad de material. La eyección de masa coronal se aprecia claramente en este vídeo como una brillante explosión de material proveniente del lado izquierdo del Sol. Este vídeo combina imágenes del Sol tomadas por el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA con imágenes de coronógrafos tomadas por los instrumentos LASCO C2 (rojo) y C3 (azul) de la misión SOHO de la ESA/NASA. Los puntos brillantes a la derecha del Sol son Júpiter y Venus. Créditos: SOHO (ESA y NASA), NASA/SDO/AIA, JHelioviewer/D. Müller |
El estallido fue una eyección de masa coronal (CME), erupciones que solemos observar provenientes del Sol. Durante una CME, se expulsan cantidades masivas de material de nuestra estrella, inundando el espacio circundante. Estas dramáticas expulsiones configuran y determinan el clima espacial , como las deslumbrantes auroras que vemos en la Tierra, y pueden erosionar las atmósferas de los planetas cercanos.
Pero aunque las CME son comunes en el Sol, no habíamos detectado de manera convincente una en otra estrella, hasta ahora.
“Los astrónomos llevan décadas intentando detectar una CME en otra estrella”, afirma Joe Callingham, del Instituto Neerlandés de Radioastronomía (ASTRON), autor de la nueva investigación publicada en Nature . “Hallazgos previos han inferido su existencia, o insinuado su presencia, pero no han confirmado que el material haya escapado definitivamente al espacio. Ahora lo hemos conseguido por primera vez”.
A medida que una CME atraviesa las capas de una estrella hacia el espacio interplanetario, produce una onda de choque y una ráfaga asociada de ondas de radio ( un tipo de luz ). Esta breve e intensa señal de radio fue captada por Joe y sus colegas, quienes descubrieron que provenía de una estrella a unos 130 años luz de distancia.
“Este tipo de señal de radio simplemente no existiría a menos que el material hubiera abandonado por completo la burbuja de potente magnetismo de la estrella”, añade Joe. “En otras palabras: es causada por una CME”.
Un peligro para cualquier planeta
La estrella que expulsa materia es una enana roja, un tipo de estrella mucho más débil, fría y pequeña que el Sol. No se parece en nada a nuestra estrella: tiene aproximadamente la mitad de masa, gira 20 veces más rápido y su campo magnético es 300 veces más potente. La mayoría de los planetas conocidos en la Vía Láctea orbitan este tipo de estrella.
La señal de radio se detectó con el radiotelescopio LOFAR (Low Frequency Array) gracias a los nuevos métodos de procesamiento de datos desarrollados por los coautores Cyril Tasse y Philippe Zarka en el Observatorio de París-PSL. Posteriormente, el equipo utilizó el XMM-Newton de la ESA para determinar la temperatura, la rotación y el brillo de la estrella en rayos X. Esto fue esencial para interpretar la señal de radio y comprender qué estaba sucediendo realmente.
“Necesitábamos la sensibilidad y la frecuencia de LOFAR para detectar las ondas de radio”, afirma el coautor David Konijn, estudiante de doctorado que trabaja con Joe en ASTRON. “Y sin XMM-Newton, no habríamos podido determinar el movimiento del CME ni situarlo en un contexto solar, ambos cruciales para demostrar nuestro hallazgo. Ningún telescopio por sí solo habría sido suficiente; necesitábamos ambos”.
Los investigadores determinaron que la CME se movía a una velocidad superrápida de 2400 kilómetros por segundo, una velocidad que solo se observa en 1 de cada 2000 CME que se producen en el Sol. La eyección fue lo suficientemente rápida y densa como para eliminar por completo las atmósferas de cualquier planeta que orbitara cerca de la estrella.
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| Esta impresión artística muestra una eyección de masa coronal (CME) alrededor de otra estrella. Vemos estas erupciones provenientes a menudo del Sol. Durante una CME, se expulsan cantidades masivas de material de nuestra estrella, inundando el espacio circundante. Estas dramáticas expulsiones moldean y determinan el clima espacial, como las deslumbrantes auroras que vemos en la Tierra, y pueden erosionar las atmósferas de cualquier planeta cercano. Astrónomos que utilizan el observatorio espacial XMM-Newton de la ESA y el telescopio LOFAR han detectado definitivamente una CME alrededor de otra estrella por primera vez. La explosión de material sería lo suficientemente potente como para despojar a la atmósfera de cualquier planeta desafortunado en su trayectoria. [Descripción de la imagen: Impresión artística de una gran estrella roja que libera una explosión de luz brillante y explosiva. Patrones rojos y naranjas en espiral rodean la estrella, lo que sugiere una intensa actividad. Al fondo, aparece un planeta azul más pequeño con una estela tenue y tenue que se extiende a su alrededor, lo que indica que su atmósfera está siendo expulsada. La escena se desarrolla sobre un fondo espacial oscuro salpicado de estrellas. CRÉDITO: Olena Shmahalo/Callingham et al. |
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