El Hubble observa de nuevo la Gran Mancha Roja de Júpiter

Los astrónomos llevan al menos 150 años observando la legendaria Gran Mancha Roja (GMR), un anticiclón lo suficientemente grande como para tragarse la Tierra. Pero siempre hay nuevas sorpresas, especialmente cuando el telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA la observa de cerca.

Utilizando datos del telescopio espacial Hubble que abarcan aproximadamente 90 días (entre diciembre de 2023 y marzo de 2024) cuando el planeta gigante Júpiter se encontraba aproximadamente a entre 630 y 820 millones de kilómetros del Sol, los astrónomos midieron el tamaño, la forma, el brillo, el color y la vorticidad de la Gran Mancha Roja a lo largo de un ciclo de oscilación completo. Los datos revelan que la Gran Mancha Roja no es tan estable como podría parecer. Se observó que atravesaba una oscilación en su forma elíptica, moviéndose como un recipiente de gelatina. Se desconoce la causa de la oscilación de 90 días. [ Descripción de la imagen: Ocho imágenes del Hubble que muestran la Gran Mancha Roja de Júpiter. La GRS aparece como un óvalo rojo brillante en medio de bandas de nubes de color crema. Las imágenes muestran cambios en el tamaño, la forma, el brillo, el color y la torsión de la GRS durante un período de 90 días entre diciembre de 2023 y marzo de 2024.] Crédito: NASA, ESA, A. Simon (Grupo de Ciencia y Tecnología)

Las nuevas observaciones del Hubble de la famosa tormenta roja, recopiladas durante 90 días entre diciembre de 2023 y marzo de 2024, revelan que la GRS no es tan estable como podría parecer. Los datos recientes muestran que la GRS se mueve como un cuenco de gelatina. Las imágenes combinadas del Hubble permitieron a los astrónomos crear una película con lapso de tiempo del comportamiento ondulado de la GRS.

“Si bien sabíamos que su movimiento varía ligeramente en longitud, no esperábamos ver oscilaciones en su tamaño. Hasta donde sabemos, no se había identificado antes”, dijo Amy Simon del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Esta es realmente la primera vez que tenemos la cadencia de imágenes adecuada del GRS. Con la alta resolución del Hubble podemos decir que el GRS definitivamente está entrando y saliendo al mismo tiempo que se mueve más rápido y más lento. Eso fue muy inesperado y, por el momento, no hay explicaciones hidrodinámicas”.

El Hubble monitorea Júpiter y los demás planetas del sistema solar exterior cada año a través del programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) dirigido por Simon, pero estas observaciones fueron de un programa dedicado al GRS. Comprender los mecanismos de las tormentas más grandes del sistema solar coloca la teoría de los huracanes en la Tierra en un contexto cósmico más amplio, que podría aplicarse para comprender mejor la meteorología en los planetas que giran alrededor de otras estrellas.

El equipo de Simon utilizó el Hubble para acercarse a la GRS y observar en detalle su tamaño, forma y cualquier cambio sutil de color. “Cuando observamos de cerca, vemos que muchas cosas cambian de un día para otro”, dijo Simon. Esto incluye observaciones con luz ultravioleta que muestran que el núcleo distintivo de la tormenta se vuelve más brillante cuando la GRS está en su tamaño más grande en su ciclo de oscilación. Esto indica una menor absorción de neblina en la atmósfera superior.

Utilizando datos del Telescopio Espacial Hubble que abarcan aproximadamente 90 días (entre diciembre de 2023 y marzo de 2024) cuando el planeta gigante Júpiter se encontraba aproximadamente a entre 630 y 820 millones de kilómetros del Sol, los astrónomos midieron el tamaño, la forma, el brillo, el color y la vorticidad de la Gran Mancha Roja a lo largo de un ciclo de oscilación completo. Los datos revelan que la Gran Mancha Roja no es tan estable como podría parecer. Se observó que atravesaba una oscilación en su forma elíptica, moviéndose como un cuenco de gelatina. Se desconoce la causa de la oscilación de 90 días. La observación es parte del programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL). [Descripción de la imagen: Ocho imágenes del planeta gigante Júpiter que abarcan aproximadamente 90 días entre diciembre de 2023 y marzo de 2024. El planeta aparece rayado, con bandas horizontales de nubes marrones y blancas. Estas rayas se denominan cinturones (aire descendente) y bandas (aire ascendente). Las regiones polares aparecen más moteadas.] Crédito: NASA, ESA, A. Simon (Grupo de Ciencia y Tecnología)

“Mientras acelera y desacelera, la Gran Mancha Roja está empujando contra las corrientes en chorro que soplan al norte y al sur”, dijo el co-investigador Mike Wong de la Universidad de California en Berkeley. “Es similar a un sándwich donde las rebanadas de pan se ven obligadas a abultarse cuando hay demasiado relleno en el medio”. Wong contrastó esto con Neptuno, donde las manchas oscuras pueden desplazarse descontroladamente en latitud sin fuertes corrientes en chorro que las mantengan en su lugar. La Gran Mancha Roja de Júpiter se ha mantenido en una latitud sur, atrapada entre las corrientes en chorro, durante el alcance de las observaciones telescópicas desde la Tierra.

El equipo ha seguido observando cómo el GRS se encoge desde que comenzó el programa OPAL hace 10 años. Predicen que seguirá encogiéndose antes de adoptar una forma estable, menos alargada. “En este momento está sobrepasando su banda de latitud en relación con el campo de viento. Una vez que se encoja dentro de esa banda, los vientos realmente lo mantendrán en su lugar”, dijo Simon. El equipo predice que el GRS probablemente se estabilizará en tamaño, pero por ahora el Hubble solo lo observó durante un ciclo de oscilación.

“Este es un gran ejemplo del poder de las exquisitas imágenes del Hubble para monitorear las atmósferas de los planetas exteriores”, dijo el co-investigador Patrick Irwin de la Universidad de Oxford. “Con estas nuevas observaciones pudimos estudiar la dinámica y evolución del GRS durante tres meses, apoyándonos en nuestra comprensión de las propiedades a largo plazo de Júpiter obtenidas del programa OPAL durante la última década”.

Los investigadores esperan que en el futuro otras imágenes de alta resolución del Hubble puedan identificar otros parámetros jovianos que indiquen la causa subyacente de la oscilación.

Más información

El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.

Crédito de la imagen: NASA, ESA, A. Simon (GSFC)

Enlaces de interés:

• Vistas de Júpiter desde el Hubble en 2022 y 2023
• Comunicado en el sitio web de STScI
• Artículo científico

Contactos

Bethany Downer

Directora de comunicaciones científicas de la ESA/Hubble

Correo electrónico: Bethany.Downer@esahubble.org

Publicado en ESA/Hubble el 9 de octubre del 2024, enlace publicación.