Las arcillas de Mawrth Vallis

La Mars Express de la ESA ha vuelto a visitar un viejo favorito: el distintivo y fascinante Mawrth Vallis, uno de los lugares más prometedores de Marte en nuestra búsqueda de signos de vida.

Mars Express ya ha fotografiado esta zona del Planeta Rojo. Los datos recopilados por la nave espacial se utilizaron para crear un gran mosaico de Mawrth Vallis en 2016, junto con una animación asociada de la región. Al igual que esta nueva imagen, se utilizaron observaciones de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express.

Esta nueva imagen de Mars Express de la ESA muestra el distintivo y fascinante Mawrth Vallis, uno de los lugares más prometedores de Marte en nuestra búsqueda de signos de vida. La región está densamente cubierta de arcillas de tonos claros que contienen minerales de silicato; Estos depósitos, a unos 200 m de profundidad en algunos lugares, son los más extendidos encontrados en Marte y son claramente visibles en estas nuevas imágenes. Las arcillas claras están recubiertas por “capas” más oscuras, que también se pueden ver claramente y se cree que son de origen volcánico. Los silicatos dentro de estas arcillas son evidencia de que la superficie ha sido alterada por el agua, lo que sugiere un ambiente habitable en el pasado. Esta imagen fue creada a partir de datos recopilados por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express el 18 de febrero de 2023 durante la órbita 24164. El norte está a la derecha, la resolución terrestre es de aproximadamente 18 m/píxel y la imagen está centrada a unos 25 °N/339°E. Crédito: ESA/DLR/FU Berlín, CC BY-SA 3.0 IGO

Obtener imágenes de la misma parte del planeta en diferentes momentos es importante no sólo para mejorar nuestros modelos y mosaicos de Marte, sino también para detectar cualquier cambio en la superficie del planeta, estacional o de otro tipo, y corregir los efectos de las nubes o el polvo en el planeta. atmósfera marciana, lo que puede complicar nuestro mapeo.

En particular, esta imagen muestra el límite de la dicotomía marciana: una cresta que rodea Marte, marcando el lugar donde las tierras altas del sur se encuentran con las tierras bajas del norte. Los dos hemisferios son marcadamente distintos y difieren en altura hasta en 3 km. Este límite corta directamente (y casi en diagonal) esta imagen y se muestra más claramente en los mapas topográficos y de contexto asociados.

Esta vista en perspectiva oblicua de la región de Mawrth Vallis en Marte se generó a partir del modelo digital del terreno y los canales de nadir y color de la cámara estéreo de alta resolución de la Mars Express de la ESA. Muestra dos cráteres grandes, interconectados y altamente erosionados ubicados en el límite entre las tierras altas y bajas marcianas (en Chryse Planitia). El cráter más grande tiene unos 75 km de diámetro y el más pequeño unos 35 km de diámetro. Esto se puede ver con más detalle en la vista en perspectiva asociada. Crédito: ESA/DLR/FU Berlín, CC BY-SA 3.0 IGO

Luz y oscuridad

Se cree que Mawrth Vallis es enormemente prometedor en nuestra búsqueda de vida en Marte, pasada o presente. Debido a esto, fue preseleccionado como uno de los dos lugares de aterrizaje más prometedores para el rover ExoMars Rosalind Franklin. Quedó en segundo lugar después de Oxia Planum, que se encuentra cerca y proporcionará información adicional sobre la historia del agua (y, por lo tanto, de la vida potencial) en esta parte de Marte.

Esta nueva imagen de Mars Express de la ESA muestra el distintivo y fascinante Mawrth Vallis, uno de los lugares más prometedores de Marte en nuestra búsqueda de signos de vida. La región está densamente cubierta de arcillas de tonos claros que contienen minerales de silicato; Estos depósitos, a unos 200 m de profundidad en algunos lugares, son los más extendidos encontrados en Marte y son claramente visibles en estas nuevas imágenes. Las arcillas claras están recubiertas por “capas” más oscuras, que también se pueden ver claramente y se cree que son de origen volcánico. Los silicatos dentro de estas arcillas son evidencia de que la superficie ha sido alterada por el agua, lo que sugiere un ambiente habitable en el pasado. Las arcillas están anotadas aquí para mayor claridad, junto con muchas otras características fascinantes: cráteres, tierras altas, unidades de roca volcánica oscura, paredes de cráteres y material eyectado, tierras bajas, protuberancias y mesas. Esta imagen fue creada a partir de datos recopilados por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express el 18 de febrero de 2023 durante la órbita 24164. El norte está a la derecha, la resolución terrestre es de aproximadamente 18 m/píxel y la imagen está centrada a unos 25 °N/339°E. Crédito: ESA/DLR/FU Berlín, CC BY-SA 3.0 IGO

La región está densamente cubierta de arcillas de tonos claros que contienen minerales de silicato; Estos depósitos, a unos 200 m de profundidad en algunos lugares, son los más extendidos encontrados en Marte y son obviamente visibles en estas nuevas imágenes (y más claros en la versión anotada). Las arcillas claras están recubiertas por "capas" más oscuras, que se cree que son de origen volcánico.

Junto con HRSC, Mars Express ha empleado su espectrómetro (OMEGA) para identificar los minerales arcillosos que se ven aquí, encontrándolos ricos en hierro, magnesio y aluminio. Como los minerales arcillosos requieren agua para formarse, son una clara evidencia de que alguna vez el agua abundaba aquí. De hecho, sabemos que alguna vez corrió agua líquida por Mawrth Vallis hace unos 3.600 millones de años. ¿Podrían algunos microbios de esa época permanecer preservados en la roca, protegidos de la radiación y la erosión, esperando ser descubiertos por los astrobiólogos?

De las tierras altas a las tierras bajas

Estas nuevas imágenes muestran características fascinantes. El terreno a la izquierda de la imagen principal tiene un relieve mucho más alto que el de la derecha, como se muestra claramente en el mapa topográfico asociado. También es más antiguo y erosionado, y está dominado por un gran cráter de impacto de 25 km de ancho con una pared parcialmente derrumbada y un cráter más pequeño en su interior en su punto central (un pozo central). Los hoyos centrales pueden indicar la presencia de hielo enterrado que se vaporiza durante el impacto, provocando el colapso de la superficie superior.

Esta vista en perspectiva oblicua de la región de Mawrth Vallis en Marte se generó a partir del modelo digital del terreno y los canales de nadir y color de la cámara estéreo de alta resolución de la Mars Express de la ESA. Muestra arcillas de tonos claros (los depósitos de este tipo más extendidos encontrados en Marte) superpuestas por "casquetes" más oscuros de origen volcánico. Crédito: ESA/DLR/FU Berlín, CC BY-SA 3.0 IGO

En el centro de la imagen, a la derecha del cráter central, se encuentran las grandes manchas de arcillas de tonos claros antes mencionadas. También se pueden ver arcillas dentro de las paredes de algunos de los cráteres aquí, intercaladas con capas de roca volcánica oscura.

Más a la derecha (norte), el terreno se suaviza y el relieve disminuye. Este es el comienzo de las tierras bajas marcianas, más precisamente, una llanura llamada Chryse Planitia. En este límite se encuentran dos cráteres grandes, interconectados y muy erosionados; el más grande tiene unos 75 km de ancho y el más pequeño unos 35 km de ancho. Chryse Planitia es una parte fascinante de Marte. En exploraciones anteriores, el instrumento de radar MARSIS de Mars Express encontró aquí antiguas cuencas enterradas, que se extienden a lo largo de cientos de kilómetros bajo tierra.

A estos cráteres les acompañan una serie de “mesas” y protuberancias (pequeñas colinas) de unos 3 km de diámetro, repartidas por el terreno más al norte (a la derecha). Por último, pero no menos importante, en la parte superior derecha del cuadro se encuentra evidencia de un impacto previo. Este impacto liberó una mezcla de agua, rocas y escombros que fluyó como barro, creando un manto que inundó la superficie.

Explorando Marte

Mars Express ha estado orbitando el Planeta Rojo desde 2003. Está tomando imágenes de la superficie de Marte, mapeando sus minerales, identificando la composición y circulación de su tenue atmósfera, sondeando debajo de su corteza y explorando cómo interactúan varios fenómenos en el ambiente marciano.

Esta vista en perspectiva oblicua de la región de Mawrth Vallis en Marte se generó a partir del modelo digital del terreno y los canales de nadir y color de la cámara estéreo de alta resolución de la Mars Express de la ESA. Muestra arcillas de tonos claros (los depósitos de este tipo más extendidos encontrados en Marte) superpuestas por "casquetes" más oscuros de origen volcánico. Crédito: ESA/DLR/FU Berlín, CC BY-SA 3.0 IGO

El HRSC de la nave espacial, responsable de estas imágenes, ha revelado mucho sobre la diversa superficie de Marte en los últimos 20 años. Sus imágenes muestran de todo, desde crestas y surcos esculpidos por el viento hasta sumideros en las laderas de volcanes colosales, cráteres de impacto, fallas tectónicas, canales de ríos y antiguos estanques de lava. La misión ha sido inmensamente productiva a lo largo de su vida, creando una comprensión mucho más completa y precisa de nuestro vecino planetario que nunca antes.

Esta imagen estereoscópica muestra la región de Mawrth Vallis en Marte. Se generó a partir de datos capturados por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) del orbitador Mars Express de la ESA el 18 de febrero de 2023 durante la órbita 24164. El anaglifo, derivado de los datos adquiridos por el canal nadir y un canal estéreo de la HRSC, ofrece tres -Vista dimensional cuando se ve con gafas rojo-verde o rojo-azul. Crédito: ESA/DLR/FU Berlín, CC BY-SA 3.0 IGO

La cámara estéreo de alta resolución (HRSC) Mars Express fue desarrollada y operada por el Centro Aeroespacial Alemán (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR).

Para obtener más información sobre los otros instrumentos de Mars Express a los que se hace referencia en este artículo (OMEGA y MARSIS), visite:  https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Mars_Express/Mars_Express_orbiter_instruments

Impresión artística de Mars Express. El fondo se basa en una imagen real de Marte tomada por la cámara estéreo de alta resolución de la nave espacial. Crédito de imagen de la nave espacial: ESA/ATG medialab; Marte: ESA/DLR/FU Berlín, CC BY-SA 3.0 IGO

Publicado en ESA el 19 de julio del 2023, enlace publicación.