Nebulosa planetaria, mal llamada pero no mal entendida

A veces, los nombres de los objetos son profundamente engañosos. Por ejemplo, las estrellas de mar no son en realidad peces (son equinodermos) y los conejillos de indias no están relacionados con los cerdos de ninguna manera (son roedores). Del mismo modo, las nebulosas planetarias no tienen nada que ver con los planetas. Recibieron un nombre erróneo cuando los científicos que miraban a través de pequeños telescopios en el siglo XIX pensaron que estos objetos parecían planetas.

Esta colección contiene nebulosas planetarias que han sido observadas tanto por Chandra como por Hubble. Las nebulosas planetarias son una fase que atraviesan estrellas como el Sol después de quedarse sin combustible nuclear (como lo hará el Sol dentro de miles de millones de años). Los rayos X revelan los procesos más calientes y energéticos, incluidas las ondas de choque creadas por los vientos rápidos de la estrella que chocan con material de movimiento más lento que ha sido previamente expulsado por la estrella.Crédito: Rayos X: NASA / CXC / RIT / SAO / J. Kastner; Óptica: NASA / ESA / AURA / STScI / Univ. Washington, B. Balick.

Hoy en día, los astrónomos saben que una nebulosa planetaria en realidad representa una fase que las estrellas como nuestro Sol experimentan después de consumir gran parte de su combustible. Después de enfriarse y expandirse a través de una fase de "gigante roja" cuando comienza a expulsar sus capas externas, dicha estrella deja un tipo de estrella densa y más pequeña llamada enana blanca. Las cáscaras de gas previamente desechadas permanecen durante un tiempo relativamente corto en términos cósmicos, decenas de miles de años, antes de disiparse en el espacio. Mientras tanto, son iluminados y energizados por la enana blanca en el centro del sistema. Esto le sucederá a nuestro Sol, pero no hasta dentro de otros 5 mil millones de años más o menos.

Nebulosa planetaria IC 418.  Combinación de datos ópticos y de rayos X (cian). Crédito: Rayos X: NASA / CXC / SAO; Óptico: NASA / ESA / AURA / STScI

El Observatorio de rayos X Chandra de la NASA contribuye a la comprensión de las nebulosas planetarias mediante el estudio de los procesos más calientes y energéticos que aún operan en estos hermosos objetos. Los datos de rayos X de Chandra revelan que los vientos se alejan de la enana blanca tan rápidamente (es decir, millones de millas por hora) que crean ondas de choque durante las colisiones con material de movimiento más lento previamente expulsado por la estrella. La visión excepcional de Chandra en rayos X contribuye a la comprensión de esta breve pero importante etapa de la vida de las estrellas.

Nebulosa planetaria NGC 2371. Combinación de datos ópticos y rayos X  Crédito: Rayos X: NASA / CXC / SAO; Óptico: NASA / ESA / AURA / STScI

Esta galería contiene media docena de nebulosas planetarias que han sido observadas tanto por Chandra como por el telescopio espacial Hubble de la NASA, y este último detecta las estructuras de gas de aspecto delicado que han sido expulsados ​​de la estrella. Los colores de los datos de Chandra en las seis nebulosas planetarias se han seleccionado para que los rayos X sean claramente distintos de los datos ópticos. La lista de nebulosas planetarias y los colores utilizados para los datos de Chandra son los siguientes: NGC 6302 (magenta), IC 418 (cian), NGC 3242 (azul), NGC 7662 (azul), NGC 7027 (magenta) y NGC 2371 (púrpura). Las nebulosas planetarias varían en distancias de aproximadamente 2.200 a 5.700 años luz de la Tierra.

Nebulosa planetaria NGC 3242.  Combinación de datos ópticos y rayos X (azul). Crédito: Rayos X: NASA / CXC / SAO; Óptica: NASA / STScI / Univ. Washington, B. Balick

Si bien las seis nebulosas se originaron a partir de condiciones físicas similares y evolucionaron mediante procesos similares, actualmente parecen algo diferentes de las demás. Las diferencias en las formas y estructuras de estas nebulosas planetarias pueden deberse a las complejidades de una gran cantidad de propiedades físicas, incluida la cantidad de vientos de la estrella que fluyen desde sus polos, si la estrella se bambolea (o "precesa") mientras gira, si la estrella tiene compañera o no, y otros factores.

Nebulosa planetaria NGC 6302. Combinación de daatos de luz óptica y rayos X (magenta). Crédito: Rayos X: NASA / CXC / RIT / J.Kastner; Óptico: NASA / ESA / AURA / STScI

El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA administra el programa Chandra. El Centro de Rayos X Chandra del Observatorio Astrofísico Smithsoniano controla la ciencia desde Cambridge Massachusetts y las operaciones de vuelo desde Burlington, Massachusetts.

Nebulosa planetaria NGC 7027. Combinación de datos de luz óptica y rayos X (magenta). Crédito: Rayos X: NASA / CXC / RIT / J. Kastner; Óptico: NASA / ESA / AURA / STScI

Nebulosa planetaria 7662. Datos en luz óptica y rayos X (azul). Crédito: Rayos X: NASA / CXC / SAO; Óptico: NASA / ESA / AURA / STScI

Vídeo de interés

Se lanza una nueva galería de nebulosas planetarias con rayos X y datos ópticos. Cuando las estrellas como el Sol se quedan sin combustible, se deshacen de sus capas externas. Los vientos de la estrella moribunda chocan contra el material y generan rayos X. El Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y el Telescopio Espacial Hubble capturaron estas imágenes.