La NASA ingresa a la atmósfera solar por primera vez trayendo nuevos descubrimientos

Por primera vez en la historia, una nave espacial ha tocado el Sol. La sonda solar Parker de la NASA ahora ha volado a través de la atmósfera superior del Sol, la corona, y muestreó partículas y campos magnéticos allí.

Imagen del autor de la sonda Parker Solar Probe entrando en la atmósfera solar. Crédito: NASA

El nuevo hito marca un gran paso para Parker Solar Probe y un gran paso para la ciencia solar. Así como el aterrizaje en la Luna permitió a los científicos comprender cómo se formó, tocar la materia misma de la que está hecho el Sol ayudará a los científicos a descubrir información crítica sobre nuestra estrella más cercana y su influencia en el sistema solar.

"Parker Solar Probe" toca el Sol "es un momento monumental para la ciencia solar y una hazaña verdaderamente notable", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la Sede de la NASA en Washington. "Este hito no solo nos proporciona información más profunda sobre la evolución de nuestro Sol y sus impactos en nuestro sistema solar, sino que todo lo que aprendemos sobre nuestra propia estrella también nos enseña más sobre las estrellas en el resto del universo".

A medida que circula más cerca de la superficie solar, Parker está haciendo nuevos descubrimientos que otras naves espaciales estaban demasiado lejos para verlas, incluso desde el interior del viento solar, el flujo de partículas del Sol que pueden influir en nosotros en la Tierra. En 2019, Parker descubrió que las estructuras magnéticas en zig-zag en el viento solar, llamadas curvas, abundan cerca del Sol. Pero cómo y dónde se forman sigue siendo un misterio. Reduciendo a la mitad la distancia al Sol desde entonces, Parker Solar Probe ha pasado lo suficientemente cerca como para identificar un lugar donde se originan: la superficie solar.

El primer paso a través de la corona, y la promesa de más sobrevuelos por venir, continuará proporcionando datos sobre fenómenos que son imposibles de estudiar desde lejos.

"Volando tan cerca del Sol, Parker Solar Probe ahora detecta condiciones en la capa dominada magnéticamente de la atmósfera solar, la corona, que nunca antes habíamos podido", dijo Nour Raouafi, científico del proyecto Parker en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “Vemos evidencia de estar en la corona en datos de campo magnético, datos de viento solar y visualmente en imágenes. De hecho, podemos ver la nave espacial volando a través de estructuras coronales que se pueden observar durante un eclipse solar total ”.

Más cerca que nunca

Parker Solar Probe se lanzó en 2018 para explorar los misterios del Sol viajando más cerca de él que cualquier nave espacial anterior. Tres años después del lanzamiento y décadas después de la primera concepción, Parker finalmente ha llegado.

Cuando Parker Solar Probe atravesó la corona en el encuentro nueve, la nave espacial pasó por estructuras llamadas serpentinas coronales. Estas estructuras pueden verse como características brillantes que se mueven hacia arriba en las imágenes superiores y en ángulo hacia abajo en la fila inferior. Tal vista solo es posible porque la nave espacial voló por encima y por debajo de las serpentinas dentro de la corona. Hasta ahora, las serpentinas solo se han visto desde lejos. Son visibles desde la Tierra durante los eclipses solares totales. Créditos: NASA / Johns Hopkins APL / Naval Research Laboratory

A diferencia de la Tierra, el Sol no tiene una superficie sólida. Pero tiene una atmósfera sobrecalentada, hecha de material solar unido al Sol por la gravedad y las fuerzas magnéticas. A medida que el calor y la presión crecientes empujan ese material lejos del Sol, llega a un punto donde la gravedad y los campos magnéticos son demasiado débiles para contenerlo.

Ese punto, conocido como la superficie crítica de Alfvén, marca el final de la atmósfera solar y el comienzo del viento solar. El material solar con la energía para cruzar ese límite se convierte en el viento solar, que arrastra el campo magnético del Sol con él mientras corre a través del sistema solar, hacia la Tierra y más allá. Es importante destacar que más allá de la superficie crítica de Alfvén, el viento solar se mueve tan rápido que las olas dentro del viento nunca pueden viajar lo suficientemente rápido como para regresar al Sol, cortando su conexión.

Hasta ahora, los investigadores no estaban seguros de dónde se encontraba exactamente la superficie crítica de Alfvén. Con base en imágenes remotas de la corona, las estimaciones la habían colocado entre 10 y 20 radios solares desde la superficie del Sol: entre 4,3 y 8,6 millones de millas. La trayectoria en espiral de Parker la acerca lentamente al Sol y durante las últimas pasadas, la nave espacial estuvo consistentemente por debajo de 20 radios solares (91 por ciento de la distancia de la Tierra al Sol), colocándola en posición de cruzar el límite, si las estimaciones fueran correcto.

El 28 de abril de 2021, durante su octavo sobrevuelo del Sol, Parker Solar Probe encontró las condiciones específicas magnéticas y de partículas a 18.8 radios solares (alrededor de 8.1 millones de millas) sobre la superficie solar que les dijo a los científicos que había cruzado la superficie crítica de Alfvén para el primera vez y finalmente entró en la atmósfera solar.

"Esperábamos plenamente que, tarde o temprano, nos encontraríamos con la corona durante al menos un breve período de tiempo", dijo Justin Kasper, autor principal de un nuevo artículo sobre el hito publicado en Physical Review Letters y director adjunto de tecnología. en BWX Technologies, Inc. y profesor de la Universidad de Michigan. "Pero es muy emocionante que ya lo hayamos alcanzado".

En el ojo de la tormenta

Durante el sobrevuelo, Parker Solar Probe entró y salió de la corona varias veces. Esto es lo que algunos habían predicho: que la superficie crítica de Alfvén no tiene la forma de una bola lisa. Más bien, tiene picos y valles que arrugan la superficie. Descubrir dónde se alinean estas protuberancias con la actividad solar proveniente de la superficie puede ayudar a los científicos a aprender cómo los eventos en el Sol afectan la atmósfera y el viento solar.

En un momento, cuando Parker Solar Probe se sumergió justo por debajo de los 15 radios solares (alrededor de 6,5 millones de millas) desde la superficie del Sol, transitó una característica en la corona llamada pseudo-entusiasta. Los pseudostreamers son estructuras masivas que se elevan por encima de la superficie del Sol y se pueden ver desde la Tierra durante los eclipses solares.

Pasar a través del pseudotreamer fue como volar hacia el ojo de una tormenta. Dentro del pseudotreamer, las condiciones se calmaron, las partículas se desaceleraron y el número de curvas disminuyó, un cambio dramático del ajetreado aluvión de partículas que la nave espacial generalmente encuentra en el viento solar.

A medida que Parker Solar Probe se aventura cada vez más cerca del Sol, se adentra en regímenes desconocidos y realiza nuevos descubrimientos. Esta imagen representa las distancias de Parker Solar Probe al Sol para algunos de estos hitos y descubrimientos. Créditos: Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA / Mary P. Hrybyk-Keith

Por primera vez, la nave espacial se encontró en una región donde los campos magnéticos eran lo suficientemente fuertes como para dominar el movimiento de partículas allí. Estas condiciones fueron la prueba definitiva de que la nave había pasado la superficie crítica de Alfvén y entró en la atmósfera solar donde los campos magnéticos dan forma al movimiento de todo en la región.

El primer paso a través de la corona, que duró solo unas pocas horas, es uno de los muchos planeados para la misión. Parker continuará en espiral más cerca del Sol, llegando eventualmente a 8.86 radios solares (3.83 millones de millas) de la superficie. Los próximos sobrevuelos, el próximo de los cuales tendrá lugar en enero de 2022, probablemente traerán a Parker Solar Probe a través de la corona nuevamente.

"Estoy emocionado de ver lo que Parker encuentra a medida que pasa repetidamente por la corona en los próximos años", dijo Nicola Fox, directora de división de la División de Heliofísica en la Sede de la NASA. "La oportunidad para nuevos descubrimientos es ilimitada".

El tamaño de la corona también depende de la actividad solar. A medida que aumenta el ciclo de actividad de 11 años del Sol, el ciclo solar, el borde exterior de la corona se expandirá, lo que le dará a Parker Solar Probe una mayor probabilidad de estar dentro de la corona durante períodos de tiempo más largos.

“Es una región realmente importante para entrar porque creemos que todo tipo de física se activa potencialmente”, dijo Kasper. "Y ahora estamos entrando en esa región y, con suerte, vamos a empezar a ver algunas de estas físicas y comportamientos".

Reducción de los orígenes de la zigzag

Incluso antes de los primeros viajes a través de la corona, ya estaba surgiendo algo de física sorprendente. En encuentros solares recientes, Parker Solar Probe recopiló datos que señalan el origen de las estructuras en forma de zig-zag en el viento solar, llamadas curvas. Los datos mostraron que un punto en el que se originan las curvas está en la superficie visible del Sol: la fotosfera.

Para cuando llega a la Tierra, a 93 millones de millas de distancia, el viento solar es un viento en contra implacable de partículas y campos magnéticos. Pero a medida que escapa del Sol, el viento solar está estructurado y es irregular. A mediados de la década de 1990, la misión Ulysses de la NASA y la Agencia Espacial Europea voló sobre los polos del Sol y descubrió un puñado de extrañas torceduras en forma de S en las líneas del campo magnético del viento solar, que desviaron partículas cargadas en un camino en zig-zag mientras escapaban. el sol. Durante décadas, los científicos pensaron que estos cambios ocasionales eran rarezas confinadas a las regiones polares del Sol.

En 2019, a 34 radios solares del Sol, Parker descubrió que los retrocesos no eran raros, pero sí comunes en el viento solar. Este interés renovado en las características y planteó nuevas preguntas: ¿De dónde venían? ¿Fueron forjados en la superficie del Sol o moldeados por algún proceso que retuerce los campos magnéticos en la atmósfera solar?

Los nuevos hallazgos, en prensa en el Astrophysical Journal, finalmente confirman que un punto de origen está cerca de la superficie solar.

Preparándose para el lanzamiento para el sol. Parker Solar Probe de la NASA ha aprobado los procedimientos finales en la sala limpia antes de su traslado a la plataforma de lanzamiento, donde se integrará en su vehículo de lanzamiento, un United Launch Alliance Delta IV Heavy. Esta es una misión histórica que revolucionará nuestra comprensión del Sol, donde las condiciones cambiantes pueden propagarse al sistema solar y afectar a la Tierra y otros mundos. Parker Solar Probe viajará a través de la atmósfera del Sol, más cerca de la superficie que cualquier nave espacial anterior, enfrentando condiciones brutales de calor y radiación y, en última instancia, proporcionará a la humanidad las observaciones más cercanas de una estrella. Visto aquí dentro de la mitad de su carenado de 62,7 pies de altura, la Sonda Solar Parker se encapsuló el 16 de julio de 2018, en preparación para el traslado de las Operaciones Espaciales Astrotech en Titusville, Florida, al Complejo de Lanzamiento Espacial 37 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. , donde se integrará en su vehículo de lanzamiento para su lanzamiento previsto para el 11 de agosto de 2018. Créditos de imagen: NASA / Johns Hopkins APL / Ed Whitman

Las pistas llegaron cuando Parker orbitó más cerca del Sol en su sexto sobrevuelo, a menos de 25 radios solares. Los datos mostraron que los cambios ocurren en parches y tienen un mayor porcentaje de helio, que se sabe que proviene de la fotosfera, que otros elementos. Los orígenes de los cambios se redujeron aún más cuando los científicos encontraron los parches alineados con embudos magnéticos que emergen de la fotosfera entre estructuras de células de convección llamadas supergránulos.

Además de ser el lugar de nacimiento de las curvas, los científicos creen que los embudos magnéticos podrían ser el lugar donde se origina un componente del viento solar. El viento solar se presenta en dos variedades diferentes, rápido y lento, y los embudos podrían ser de donde provienen algunas partículas del viento solar rápido.

Ahora que los investigadores saben qué buscar, los pases más cercanos de Parker pueden revelar incluso más pistas sobre los cambios de sentido y otros fenómenos solares. Los datos por venir permitirán a los científicos echar un vistazo a una región que es crítica para sobrecalentar la corona y empujar el viento solar a velocidades supersónicas. Tales mediciones de la corona serán críticas para comprender y pronosticar eventos climáticos espaciales extremos que pueden interrumpir las telecomunicaciones y dañar los satélites alrededor de la Tierra.

"Es realmente emocionante ver que nuestras tecnologías avanzadas tienen éxito en llevar Parker Solar Probe más cerca del Sol que nunca, y poder devolver una ciencia tan asombrosa", dijo Joseph Smith, ejecutivo del programa Parker en la Sede de la NASA. "Esperamos ver qué más descubre la misión a medida que se adentra aún más en los próximos años".

Parker Solar Probe es parte del programa Living with a Star de la NASA para explorar aspectos del sistema Sol-Tierra que afectan directamente la vida y la sociedad. El programa Living with a Star es administrado por el Goddard Space Flight Center de la agencia en Greenbelt, Maryland, para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, gestiona la misión Parker Solar Probe para la NASA y diseñó, construyó y opera la nave espacial.

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Por Mara Johnson-Groh

Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland

Última actualización: 16 de diciembre de 2021, enlace publicación.

Editor: Miles Hatfield