El IXPE de la NASA mide una estrella enana blanca por primera vez
Por Michael Allen
Por primera vez, los científicos han utilizado el IXPE (Explorador de Polarización de Rayos X) de la NASA para estudiar una estrella enana blanca. Gracias a la singular capacidad de polarización de rayos X del IXPE, los astrónomos examinaron una estrella polar intermedia llamada EX Hydrae, descifrando la geometría de sistemas binarios energéticos.
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| Esta concepción artística representa una estrella enana blanca más pequeña que extrae material de una estrella más grande (derecha) hacia un disco de acreción. A principios de este año, científicos utilizaron el IXPE (Explorador de Polarización de Rayos X) de la NASA para estudiar una estrella enana blanca y su polarización de rayos X. MIT/José Luis Olivares |
En 2024, IXPE dedicó casi una semana a EX Hydrae, un sistema estelar de enanas blancas ubicado en la constelación de Hidra, a unos 200 años luz de la Tierra. Un artículo sobre los resultados se publicó en la revista Astrophysical Journal. Científicos investigadores en astrofísica del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge dirigieron el estudio, junto con coautores de la Universidad de Iowa, la Universidad Estatal del Este de Tennessee, la Universidad de Lieja y la Universidad Aeronáutica Embry Riddle.
Una estrella enana blanca se forma cuando una estrella agota el combustible de hidrógeno para fusionarse en su núcleo, pero no es lo suficientemente masiva como para explotar como supernova por colapso del núcleo. Lo que queda es muy denso, con un diámetro similar al de la Tierra y una masa similar a la de nuestro Sol.
EX Hydrae se encuentra en un sistema binario con una estrella compañera de secuencia principal, desde la cual cae gas continuamente sobre la enana blanca. La forma exacta en que la enana blanca acumula o acreta esta materia y el lugar al que llega depende de la intensidad de su campo magnético.
En el caso de EX Hydrae, su campo magnético no es lo suficientemente intenso como para concentrar la materia completamente en los polos de la estrella. Sin embargo, sigue añadiendo masa rápidamente al disco de acreción, lo que le ha valido la clasificación de "polares intermedios".
En un sistema polar intermedio, el material forma un disco de acreción al tiempo que es atraído hacia sus polos magnéticos. Durante este fenómeno, la materia alcanza temperaturas de decenas de millones de grados Fahrenheit, rebotando contra otro material ligado a la estrella enana blanca, creando grandes columnas de gas que emiten rayos X de alta energía: una situación cósmica ideal para el estudio del IXPE.
“La capacidad polarimétrica única de NASA IXPE nos permitió medir la altura de la columna de acreción de la enana blanca, que alcanza casi 3.200 kilómetros, sin tantas suposiciones como en cálculos anteriores”, afirmó Sean Gunderson, científico del MIT y autor principal del artículo. “Los rayos X que observamos probablemente se dispersaron desde la propia superficie de la enana blanca. Estas características son mucho más pequeñas de lo que podríamos esperar fotografiar directamente y demuestran claramente el poder de la polarimetría para 'ver' estas fuentes con un detalle nunca antes posible”.
La información de los datos de polarización de EX Hydrae de IXPE ayudará a los científicos a comprender otros sistemas binarios altamente energéticos.
Más sobre IXPE
La misión IXPE, que continúa proporcionando datos sin precedentes que permiten descubrimientos revolucionarios sobre los objetos celestes en todo el universo, es una misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Italiana con socios y colaboradores científicos en 12 países. Está liderada por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. BAE Systems, Inc., con sede en Falls Church, Virginia, gestiona las operaciones de la nave espacial junto con el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder. Obtenga más información sobre la misión actual de IXPE aquí:
Publicado en NASA el 5 de enero del 2026, enlace publicación.
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