Investigadores de la NASA descubren más cometas oscuros
Estos objetos celestes parecen asteroides pero actúan como cometas y ahora vienen en dos versiones.
Hace menos de dos años se descubrió el primer cometa oscuro (un objeto celeste que parece un asteroide pero que se mueve por el espacio como un cometa). Poco después se descubrieron otros seis. En un nuevo artículo, los investigadores anuncian el descubrimiento de siete más, duplicando el número de cometas oscuros conocidos, y descubren que se dividen en dos poblaciones distintas: los más grandes, que residen en el sistema solar exterior, y los más pequeños, en el sistema solar interior, con varias otras características que los diferencian.
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| Esta concepción artística muestra el objeto interestelar 1I/2017 U1 ('Oumuamua) tras su descubrimiento en 2017. Aunque no es un cometa oscuro, el movimiento de 'Oumuamua a través del sistema solar ha ayudado a los investigadores a comprender mejor la naturaleza de los 14 cometas oscuros descubiertos hasta ahora.Crédito: Observatorio Europeo Austral / M. Kornmesser |
Los hallazgos fueron publicados el lunes 9 de diciembre en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Los científicos tuvieron su primera pista de la existencia de los cometas oscuros cuando observaron en un estudio de marzo de 2016 que la trayectoria del “asteroide” 2003 RM se había desviado ligeramente de su órbita esperada. Esa desviación no podía explicarse por las aceleraciones típicas de los asteroides, como la pequeña aceleración conocida como efecto Yarkovsky .
“Cuando se observa ese tipo de perturbación en un objeto celeste, normalmente significa que se trata de un cometa, con material volátil que se desprende de su superficie y que le da un pequeño impulso”, dijo el coautor del estudio Davide Farnocchia, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Pero por más que lo intentamos, no pudimos encontrar ningún signo de la cola de un cometa. Parecía un asteroide cualquiera: solo un punto de luz. Así que, durante un breve tiempo, tuvimos este extraño objeto celeste que no pudimos descifrar por completo”.
Objetos celestes extraños
Farnocchia y la comunidad astronómica no tuvieron que esperar mucho para descubrir otra pieza del rompecabezas. El año siguiente, en 2017, un telescopio patrocinado por la NASA descubrió el primer objeto celeste documentado de la historia que se originó fuera de nuestro sistema solar. 1I/2017 U1 ('Oumuamua) no solo apareció como un único punto de luz, como un asteroide, sino que su trayectoria cambió como si estuviera desprendiendo material volátil de su superficie, como un cometa.
'Oumuamua fue sorprendente en varios sentidos”, afirmó Farnocchia. “El hecho de que el primer objeto que descubrimos procedente del espacio interestelar exhibiera comportamientos similares a 2003 RM hizo que este último fuera aún más intrigante”.
En 2023, los investigadores habían identificado siete objetos del sistema solar que parecían asteroides pero actuaban como cometas. Eso fue suficiente para que la comunidad astronómica les otorgara su propia categoría de objeto celeste: “ cometas oscuros ”. Ahora, con el hallazgo de siete de estos objetos más, los investigadores podrían comenzar a abordar una nueva serie de preguntas.
“Teníamos una cantidad lo suficientemente grande de cometas oscuros como para empezar a preguntarnos si había algo que los diferenciara”, dijo Darryl Seligman, investigador postdoctoral en el departamento de Física de la Universidad Estatal de Michigan, East Lansing, y autor principal del nuevo artículo. “Al analizar la reflectividad”, o albedo, “y las órbitas, descubrimos que nuestro sistema solar contiene dos tipos diferentes de cometas oscuros”.
Dos tipos de cometas oscuros
Los autores del estudio descubrieron que un tipo de cometa, que ellos llaman cometas oscuros exteriores, tiene características similares a los cometas de la familia Júpiter : tienen órbitas altamente excéntricas (o elípticas) y son más bien grandes (de cientos de metros o más de diámetro).
El segundo grupo, los cometas oscuros interiores, residen en el sistema solar interior (que incluye a Mercurio, Venus, la Tierra y Marte), viajan en órbitas casi circulares y son más bien pequeños (decenas de metros o menos).
Al igual que muchos descubrimientos astronómicos, la investigación de Seligman y Farnocchia no solo amplía nuestro conocimiento sobre los cometas oscuros, sino que también plantea varias preguntas adicionales: ¿Dónde se originaron los cometas oscuros? ¿Qué causa su aceleración anómala? ¿Podrían contener hielo?
“Los cometas oscuros son una nueva fuente potencial de haber traído a la Tierra los materiales necesarios para el desarrollo de la vida”, afirmó Seligman. “Cuanto más sepamos sobre ellos, mejor podremos entender su papel en el origen de nuestro planeta”.
Para obtener más información sobre asteroides y cometas, visite:
https://www.jpl.nasa.gov/topics/asteroids/
- Investigación de cuerpos pequeños en el JPL
- La NASA descubre más sobre el visitante interestelar 'Oumuamua'
- Lección: Cometa en un palo
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Ian J. O'Neill
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Bethany Mauger
Universidad Estatal de Michigan, East Lansing
Publicado en NASA-JPL el 9 de diciembre del 2024, enlace publicación.
