El Hubble rastrea la historia oculta de la galaxia de Andrómeda
Panorama de la galaxia más cercana revela cientos de millones de estrellas
Se ha presentado el fotomosaico más grande de la galaxia de Andrómeda, elaborado a partir de observaciones del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA. Se necesitaron más de 10 años para recopilar datos para este colorido retrato de nuestra galaxia vecina y se creó a partir de más de 600 instantáneas. Este impresionante y colorido mosaico captura el brillo de 200 millones de estrellas y se extiende a lo largo de aproximadamente 2.500 millones de píxeles.
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| ste es el fotomosaico más grande jamás ensamblado a partir de observaciones del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA. Es una vista panorámica de la vecina galaxia Andrómeda, ubicada a 2,5 millones de años luz de distancia. Se necesitaron más de 10 años para hacer este vasto y colorido retrato de la galaxia, lo que requirió más de 600 instantáneas del Hubble. La galaxia está tan cerca de nosotros que, en tamaño angular, es seis veces el diámetro aparente de la Luna llena y se puede ver a simple vista. Para la vista precisa del Hubble, eso es mucho espacio celestial para cubrir. Este impresionante y colorido mosaico captura el brillo de 200 millones de estrellas. Eso sigue siendo una fracción de la población de Andrómeda. Y las estrellas están distribuidas en unos 2.500 millones de píxeles. La mirada detallada a las estrellas resueltas ayudará a los astrónomos a reconstruir la historia pasada de la galaxia, que incluye fusiones con galaxias satélite más pequeñas. [Descripción de la imagen: La galaxia de Andrómeda, una galaxia espiral, se extiende a lo largo de la imagen. Está inclinada casi de canto respecto de nuestra línea de visión, por lo que parece muy ovalada. Los bordes de la galaxia son irregulares porque la imagen es un mosaico de imágenes cuadradas más pequeñas sobre un fondo negro. Los bordes exteriores de la galaxia son azules, mientras que los dos tercios interiores son amarillentos con un núcleo central brillante. Nubes filamentosas oscuras y polvorientas envuelven la mitad exterior del disco de la galaxia. A las 10 en punto, una galaxia elíptica enana más pequeña forma una mancha amarilla difusa. La visión nítida del Hubble distingue alrededor de 200 millones de estrellas dentro de la imagen.] Crédito: NASA, ESA, B. Williams (Universidad de Washington) |
En los años posteriores al lanzamiento del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA, los astrónomos han contabilizado más de un billón de galaxias en el universo. Pero solo una galaxia destaca como la isla estelar cercana más importante a nuestra Vía Láctea: la magnífica galaxia de Andrómeda (Messier 31). Se puede ver a simple vista en una noche de otoño muy clara como un objeto tenue con forma de cigarro de aproximadamente el diámetro angular aparente de nuestra Luna.
Hace un siglo, Edwin Hubble fue el primero en establecer que esta denominada “nebulosa espiral” se encontraba en realidad muy lejos de nuestra galaxia, la Vía Láctea, a una distancia de aproximadamente 2,5 millones de años luz, o aproximadamente 25 veces el diámetro de la Vía Láctea. Antes de eso, los astrónomos habían pensado durante mucho tiempo que la Vía Láctea abarcaba todo el universo. De la noche a la mañana, el descubrimiento de Hubble revolucionó la cosmología al revelar un universo infinitamente más grandioso.
Ahora, un siglo después, el telescopio espacial que lleva el nombre de Hubble ha logrado el estudio más exhaustivo de este fascinante imperio de estrellas. El telescopio Hubble está proporcionando nuevas pistas sobre la historia evolutiva de Andrómeda, que parece marcadamente diferente de la historia de la Vía Láctea.
Sin Andrómeda como representante de las galaxias espirales en el universo en general, los astrónomos sabrían mucho menos sobre la estructura y evolución de nuestra propia Vía Láctea. Esto se debe a que estamos incrustados dentro de la Vía Láctea.
Las nítidas capacidades de obtención de imágenes del Hubble permiten distinguir más de 200 millones de estrellas en la galaxia de Andrómeda, detectando únicamente las estrellas más brillantes que nuestro Sol. Parecen granos de arena en la playa, pero eso es sólo la punta del iceberg. Se estima que la población total de Andrómeda es de un billón de estrellas, y muchas estrellas menos masivas están por debajo del límite de sensibilidad del Hubble.
Fotografiar Andrómeda fue una tarea titánica porque la galaxia es un objetivo mucho más grande en el cielo que las galaxias que el Hubble observa rutinariamente, que a menudo están a miles de millones de años luz de distancia. El mosaico completo se llevó a cabo en el marco de dos programas de observación del Hubble. En total, se necesitaron más de 1000 órbitas del Hubble, que abarcaron más de una década.
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| Este es el fotomosaico más grande jamás realizado por el telescopio espacial Hubble. El objetivo es la enorme galaxia de Andrómeda, que se encuentra a tan solo 2,5 millones de años luz de la Tierra, lo que la convierte en la galaxia más cercana a nuestra Vía Láctea. Andrómeda se ve casi de canto, inclinada 77 grados con respecto a la vista de la Tierra. La galaxia es tan grande que el mosaico está formado por aproximadamente 600 campos de visión separados tomados a lo largo de 10 años de observación con el Hubble. La imagen del mosaico está compuesta por al menos 2.500 millones de píxeles. El Hubble resuelve aproximadamente 200 millones de estrellas que son más calientes que nuestro sol, pero aún así son una fracción de la población estelar total estimada de la galaxia. Las regiones interesantes incluyen: Cúmulos de estrellas azules brillantes incrustadas dentro de la galaxia, galaxias de fondo vistas mucho más lejos y un par de estrellas brillantes en primer plano que en realidad están dentro de nuestra Vía Láctea; NGC 206, la nube de estrellas más visible de Andrómeda; Un cúmulo joven de estrellas azules recién nacidas; La galaxia satélite M32, que puede ser el núcleo residual de una galaxia que una vez chocó con Andrómeda; Líneas de polvo oscuro a través de una miríada de estrellas. [ Descripción de la imagen: La galaxia de Andrómeda se muestra en la parte superior de la imagen. Es una galaxia espiral que se extiende a lo largo de la imagen. Está inclinada casi de canto respecto de nuestra línea de visión, por lo que parece muy ovalada. Los bordes de la galaxia son irregulares porque la imagen es un mosaico de imágenes cuadradas más pequeñas sobre un fondo negro. Los bordes exteriores de la galaxia son azules, mientras que los dos tercios interiores son amarillentos con un núcleo central brillante. Cinco cuadrados resaltan características interesantes de la galaxia] Crédito: NASA, ESA, B. Williams (Universidad de Washington) |
Esta panorámica se inició con el programa Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT) hace aproximadamente una década. Las imágenes se obtuvieron en longitudes de onda cercanas al ultravioleta, visible e infrarrojo utilizando la Advanced Camera for Surveys y la Wide Field Camera a bordo del Hubble para fotografiar la mitad norte de Andrómeda.
Este programa fue seguido por el proyecto PHAST (Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury), que agregó imágenes de aproximadamente 100 millones de estrellas en la mitad sur de Andrómeda. Esta región es estructuralmente única y más sensible a la historia de fusiones de la galaxia que el disco norte cartografiado por el sondeo PHAT.
Los programas combinados cubren en conjunto todo el disco de Andrómeda, que se ve casi de canto, inclinado 77 grados respecto a la vista desde la Tierra. La galaxia es tan grande que el mosaico está formado por aproximadamente 600 campos de visión separados. La imagen del mosaico está compuesta por al menos 2.500 millones de píxeles.
Los programas complementarios de sondeo del Hubble proporcionan información sobre la edad, la abundancia de elementos pesados y las masas estelares en el interior de Andrómeda. Esto permitirá a los astrónomos distinguir entre escenarios en los que Andrómeda se fusionó con una o más galaxias. Las mediciones detalladas del Hubble restringen los modelos de la historia de fusión de Andrómeda y la evolución del disco.
Aunque la Vía Láctea y Andrómeda se formaron presumiblemente en la misma época, hace muchos miles de millones de años, las evidencias observacionales muestran que tienen historias evolutivas muy diferentes, a pesar de haber crecido en el mismo vecindario cosmológico. Andrómeda parece estar más poblada de estrellas jóvenes y características inusuales como corrientes coherentes de estrellas, dicen los investigadores. Esto implica que tiene una formación estelar reciente y una historia de interacción más activa que la Vía Láctea.
Un posible culpable es la galaxia satélite compacta Messier 32 , que se asemeja al núcleo reducido de una galaxia espiral que pudo haber interactuado con Andrómeda en el pasado. Las simulaciones por computadora sugieren que cuando un encuentro cercano con otra galaxia agota todo el gas interestelar disponible, la formación de estrellas disminuye.
Los nuevos hallazgos del Hubble respaldarán futuras observaciones del telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA .
Más información
El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.
Crédito de la imagen: NASA, ESA, B. Williams (Universidad de Washington)
Enlaces de interés
Contactos
Bethany Downer
Directora de comunicaciones científicas de la ESA/Hubble
Correo electrónico: Bethany.Downer@esahubble.org
Publicado en ESA/Hubble el 16 de enero del 2025, enlace publicación.
