Fósiles celestiales

Este grupo de estrellas densamente poblado es el cúmulo globular conocido como NGC 1841, que se encuentra dentro de la Gran Nube de Magallanes (LMC), una galaxia satélite de la Vía Láctea que se encuentra a unos 162.000 años luz de distancia. Las galaxias satélite son galaxias que están unidas por la gravedad en órbitas alrededor de una galaxia anfitriona más masiva. Normalmente pensamos que la compañera galáctica más cercana de nuestra galaxia es la galaxia de Andrómeda, pero sería más exacto decir que Andrómeda es la galaxia más cercana que no está en órbita alrededor de la Vía Láctea. De hecho, nuestra galaxia está orbitada por decenas de galaxias satélite conocidas que están mucho más cerca que Andrómeda, la más grande y brillante de las cuales es la LMC, que es fácilmente visible a simple vista desde el hemisferio sur (aunque esto es cada vez menos así gracias a a la contaminación lumínica).

Descripción de la imagen: Un cúmulo de estrellas. La mayoría de las estrellas son muy pequeñas y de tamaño uniforme, y son notablemente azuladas y se agrupan más densamente hacia el centro de la imagen. Algunas parecen más grandes en primer plano. Las estrellas dejan paso a un fondo oscuro en las esquinas. Crédito: ESA/Hubble y NASA, A. Sarajedini, F. Niederhofer

El LMC alberga muchos cúmulos globulares. Estos cuerpos celestes se encuentran en algún lugar entre los cúmulos abiertos (que son mucho menos densos y están estrechamente unidos) y las galaxias pequeñas y compactas. Observaciones cada vez más sofisticadas han revelado que las poblaciones estelares y otras características de los cúmulos globulares son variadas y complejas, y no se comprende bien cómo se forman estos cúmulos tan compactos. Sin embargo, existen ciertas consistencias en todos los cúmulos globulares: son muy estables y, por lo tanto, capaces de durar mucho tiempo y, por lo tanto, pueden ser muy antiguos. Esto significa que los cúmulos globulares a menudo contienen una gran cantidad de estrellas muy antiguas, lo que los convierte en algo parecido a "fósiles" celestes. Así como los fósiles proporcionan información sobre el desarrollo temprano de la vida en la Tierra, los cúmulos globulares como NGC 1841 pueden proporcionar información sobre la formación estelar muy temprana en las galaxias.

Crédito: ESA/Hubble y NASA, A. Sarajedini, F. Niederhofer

Publicado en ESA/Hubble el 28 de febrero del 2024, enlace publicación.