Cuando los astrónomos aficionados señalan el camino

Esta imagen muestra la galaxia espiral NGC 941, que se encuentra a unos 55 millones de años luz de la Tierra. Los datos utilizados para esta imagen fueron recopilados por la Cámara Avanzada para Encuestas (ACS) del Hubble . La hermosa NGC 941 es sin duda la principal atracción de esta imagen; sin embargo, esta galaxia de aspecto brumoso no fue el motivo para recopilar los datos. Esa distinción pertenece a un evento astronómico ocurrido en la galaxia años antes: la supernova SN 2005ad. La ubicación de esta supernova descolorida se observó como parte de un estudio de múltiples supernovas ricas en hidrógeno, también conocidas como supernovas de tipo II, con el fin de comprender mejor los entornos en los que tienen lugar ciertos tipos de supernovas. Si bien el estudio fue realizado por astrónomos profesionales, SN 2005ad debe su descubrimiento a un distinguido astrónomo aficionado llamado Kōichi Itagaki, que ha descubierto más de 170 supernovas.

Una galaxia espiral, vista de frente desde la Tierra. Los brazos espirales de la galaxia son brillantes pero no están bien definidos y se fusionan en un disco giratorio con un tenue halo de gas más tenue a su alrededor. El núcleo brilla intensamente en un color más claro y tiene un poco de polvo tenue que lo cruza. Alrededor de la galaxia se destacan dos galaxias más rojas, visualmente más pequeñas, y una estrella brillante, con más objetos diminutos en el fondo.] Crédito: ESA/Hubble y NASA, C. Kilpatrick

Esto podría plantear la pregunta de cómo un astrónomo aficionado podría detectar algo parecido a un evento de supernova antes que los astrónomos profesionales, que tienen acceso a telescopios como el Hubble. La respuesta es, en parte, que la detección de supernovas es una mezcla de habilidad, instalaciones y suerte. La mayoría de los eventos astronómicos ocurren en períodos de tiempo que eclipsan la vida humana, pero las explosiones de supernovas son extraordinariamente rápidas, aparecen muy repentinamente y luego se iluminan y oscurecen durante un período de días o semanas. Otro aspecto es que los astrónomos profesionales a menudo no dedican mucho tiempo a observar. Existe una gran competencia por el tiempo en telescopios como el Hubble, y luego los datos de unas pocas horas de observaciones pueden tardar semanas, meses o, a veces, incluso años en procesarse y analizarse en todo su potencial. Los astrónomos aficionados pueden dedicar mucho más tiempo a observar los cielos y, a veces, cuentan con sistemas de telescopios, computadoras y software extremadamente impresionantes que pueden utilizar. 

Aficionados hábiles como Itagaki detectan tantas supernovas que en realidad existe un sistema en línea configurado para informar sobre ellas (el servidor de nombres transitorios). Esto es de gran ayuda para los astrónomos profesionales, porque en los eventos de supernova el tiempo es realmente esencial. Después de que se informó del descubrimiento de SN 2005ab, los astrónomos profesionales pudieron realizar un seguimiento con estudios espectroscópicos y confirmarla como una supernova de tipo II, lo que finalmente llevó a que su ubicación se incluyera en este estudio con el Hubble. Un estudio de este tipo no sería posible sin una rica biblioteca de supernovas anteriores, construida con los ojos agudos de astrónomos aficionados.

Crédito: ESA/Hubble y NASA, C. Kilpatrick

Publicado en NASA/Hubble el 6 de noviembre del 2023, enlace publicación.