Una medusa y el carnero

Aquí vemos JO204, una "galaxia de medusas" llamada así por los brillantes zarcillos de gas que aparecen en esta imagen flotando perezosamente debajo de la brillante masa central de JO204. La galaxia se encuentra a casi 600 millones de años luz de distancia en la constelación Sextans. Esta imagen fue capturada por el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA, y es la tercera de una serie de Imágenes de la semana que muestran galaxias medusas. Esta serie de imágenes es posible gracias a un sondeo en el que se realizaron observaciones de seis de estas fascinantes galaxias, entre ellas JO204. Este estudio se realizó con la intención de comprender mejor la formación estelar en condiciones extremas.

Una galaxia espiral en el centro está inclinada casi de canto. El núcleo brillante y los brazos en espiral solo se pueden ver desde arriba. Un ligero resplandor lo rodea. Debajo, hebras hechas de parches de color azul brillante descienden como tentáculos. A la izquierda, es tocado por una segunda galaxia débil y tenue. El fondo es muy oscuro, con solo unas pocas estrellas y pequeñas galaxias visibles

Dada la apariencia de ensueño de esta imagen, sería comprensible preguntarse por qué las galaxias medusas deberían ser un crisol para la formación de estrellas. La respuesta es que, como suele ocurrir con la astronomía, las primeras apariencias pueden ser engañosas. Si bien las delicadas cintas de gas debajo de JO204 pueden parecer tentáculos de medusas flotantes, en realidad son el resultado de un intenso proceso astronómico conocido como extracción de presión de ariete.

La presión de ariete es un tipo particular de presión ejercida sobre un cuerpo cuando se mueve en relación con un fluido. Un ejemplo intuitivo es la sensación de presión que experimenta cuando está parado en una intensa ráfaga de viento: el viento es un fluido en movimiento y su cuerpo siente la presión de él. Una extensión de esta analogía es que su cuerpo permanecerá completo y coherente, pero las cosas más sueltas, como su cabello y su ropa, ondearán con el viento. Lo mismo es cierto para las galaxias medusas. Experimentan la presión del ariete debido a su movimiento contra el medio intergaláctico que llena los espacios entre las galaxias en un cúmulo de galaxias. Las galaxias experimentan una intensa presión por ese movimiento y, como resultado, su gas más débilmente ligado se elimina. Este gas es principalmente el gas más frío y denso de la galaxia, gas que, cuando se agita y comprime por la presión del ariete, colapsa y forma nuevas estrellas en los hermosos zarcillos de las medusas.

Crédito: ESA/Hubble & NASA, M. Gullieuszik y el equipo GASP

Publicado en ESA/Hubble el 10 de abril del 2023, enlace publicación.