Una galaxia fallida

Si miran de cerca el débil y difuso centro de esta imagen, verán una galaxia fantasmal —su nombre real no suena tan espeluznante: UDG4— captada con el VST (VLT Survey Telescope, el telescopio de rastreo del VLT) de ESO.

Si observa de cerca el centro tenue y difuso de esta imagen, encontrará una galaxia fantasmal, la UDG4 que no suena tan espeluznante, capturada con el Telescopio de reconocimiento VLT (VST) de ESO. UDG significa galaxia ultradifusa: objetos tan grandes como la Vía Láctea pero con 100 - 1000 veces menos estrellas. Estas galaxias son extremadamente débiles y carecen de gas de formación de estrellas, lo que las hace parecer casi como una nube cósmica esponjosa o una mancha en el espacio. Sus orígenes siguen siendo inciertos, pero los astrónomos especulan que podrían ser galaxias "fallidas" que perdieron su suministro de gas al principio de su vida. Esta imagen de UDG4 fue tomada como parte de un estudio de un programa mucho más grande, el VST Early-type Galaxy Survey (VEGAS), que tiene como objetivo investigar estructuras muy débiles en cúmulos de galaxias: grandes grupos de muchas galaxias unidas por la gravedad. El estudio, dirigido por Enrichetta Iodice del Istituto Nazionale di Astrofisica en Italia, ha encontrado varios UDG en el Hydra Cluster, pero se necesitan más observaciones para dilucidar su verdadera naturaleza. Dada su apariencia endeble, los UDG pueden ser difíciles de detectar. Sin embargo, el VST, equipado con su cámara OmegaCAM, proporciona una sensibilidad exquisita a la luz, lo que permite a los astrónomos estudiar objetos tan esquivos.

Las siglas UDG provienen de galaxia ultra difusa (en inglés, Ultra-Diffuse Galaxy) y se trata de objetos tan grandes como la Vía Láctea pero con entre 100 y 1000 veces menos estrellas. Estas galaxias son extremadamente débiles y carecen de gas que forme estrellas, lo que les da un aspecto casi como de nube cósmica esponjosa o de mancha en el espacio. Sus orígenes siguen siendo inciertos, pero la comunidad astronómica especula con la idea de que podrían ser galaxias "fallidas" que perdieron su suministro de gas al principio de su vida.

Esta imagen de UDG4 forma parte de un estudio incluido en un programa mucho más grande, el VST Early-type Galaxy Survey (VEGAS, sondeo de galaxias tempranas con el VST), que tiene como objetivo investigar estructuras muy débiles en cúmulos de galaxias, grandes grupos formados por numerosas galaxias unidas por la gravedad. El estudio, dirigido por Enrichetta Iodice, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, ha descubierto varias UDGs en el Cúmulo de Hydra, pero será necesario llevar a cabo más observaciones para dilucidar su verdadera naturaleza.

VST, el telescopio de sondeo del VLT. El VST (VLT Survey Telescope, telescopio de sondeo del VLT), instalado en Cerro Paranal, es un telescopio de 2,6 metros de última tecnología equipado con una OmegaCAM, una inmensa cámara CCD de  268 megapíxeles con un campo de visión cuatro veces la superficie de la Luna llena. Estudia el cielo en luz visible. El VST es el resultado de una colaboración entre ESO y el Observatorio Astronómico de Capodimonte (OAC) de Nápoles, un centro de investigación del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF). Crédito: ESO/G. Lombardi (glphoto.it).

Dada su apariencia difusa, los UDGs pueden ser difíciles de detectar. Sin embargo, el VST, equipado con su cámara OmegaCAM, proporciona una sensibilidad exquisita a la luz, permitiendo a la comunidad astronómica estudiar objetos tan escurridizos.

Crédito: ESO/Iodice et al.

• Publicado en ESO/España el 31 de mayo del 2021, enlace publicación.