Tiro recto: el Hubble investiga una galaxia con nueve anillos

¡El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha captado una diana cósmica! La gigantesca galaxia LEDA 1313424 ondula con nueve anillos estelares después de que una "flecha", una galaxia enana azul mucho más pequeña, atravesara su centro. Astrónomos que utilizan el Hubble identificaron ocho anillos visibles, más de los detectados previamente por cualquier telescopio en cualquier galaxia, y confirmaron un noveno con datos del Observatorio WM Keck en Hawái. Observaciones previas de otras galaxias muestran un máximo de dos o tres anillos.

LEDA 1313424, acertadamente apodada la Diana, tiene dos veces y media el tamaño de nuestra Vía Láctea y nueve anillos, seis más que cualquier otra galaxia conocida. Imágenes de alta resolución del Telescopio Espacial Hubble de la NASA confirmaron ocho anillos, y datos del Observatorio WM Keck en Hawái confirmaron un noveno. El Hubble y el Keck también confirmaron qué galaxia se adentró en la Diana, creando estos anillos: la galaxia enana azul que se encuentra justo en el centro a la izquierda. Créditos: Ciencia: NASA, ESA, Imad Pasha (Yale), Pieter van Dokkum (Yale)

"Este fue un descubrimiento fortuito", dijo Imad Pasha, investigador principal y estudiante de doctorado en la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut. "Estaba observando un estudio de imágenes terrestres y, al ver una galaxia con varios anillos nítidos, me sentí inmediatamente atraído por ella. Tuve que detenerme a investigarla". Posteriormente, el equipo apodó a la galaxia "Bullseye" (el ojo de buey).

Las observaciones posteriores del Observatorio Hubble y Keck también ayudaron a los investigadores a determinar qué galaxia se precipitó a través del centro de la Bullseye: una galaxia enana azul situada en su centro-izquierda. Esta galaxia relativamente diminuta intrusa viajó como un dardo a través del núcleo de la Bullseye hace unos 50 millones de años, dejando anillos a su paso como ondas en un estanque. Una delgada estela de gas ahora une a ambas, aunque actualmente están separadas por 130.000 años luz. 

"Estamos captando la Diana en un momento muy especial", afirmó Pieter G. van Dokkum, coautor del nuevo estudio y profesor de Yale. "Hay un período muy estrecho después del impacto en el que una galaxia como esta tendría tantos anillos".

Las galaxias colisionan o rozan con bastante frecuencia en escalas de tiempo cósmicas, pero es extremadamente raro que una galaxia se sumerja en el centro de otra. La trayectoria recta de la galaxia enana azul a través del ojo de buey provocó posteriormente un movimiento de material tanto hacia adentro como hacia afuera en oleadas, desencadenando nuevas regiones de formación estelar.

¿Qué tan grande es el Bullseye? Nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene unos 100.000 años luz de diámetro, y el Bullseye es casi dos veces y media más grande, con 250.000 años luz de diámetro.

Los investigadores utilizaron la nítida visión del Hubble para determinar con precisión la ubicación de la mayoría de sus anillos, ya que muchos están apilados en el centro. «Esto habría sido imposible sin el Hubble», afirmó Pasha. 

Utilizaron el Observatorio Keck para confirmar un anillo más. El equipo sospecha que también existió un décimo anillo, pero se ha desvanecido y ya no es detectable. Calculan que podría estar tres veces más lejos que el anillo más ancho de la imagen del Hubble.

Esta ilustración muestra de frente la enorme galaxia apodada Bullseye. Los círculos punteados indican la ubicación de cada uno de sus anillos, que se formaron como ondas en un estanque después de que una galaxia enana azul (no se muestra) atravesara su núcleo hace unos 50 millones de años. El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ayudó a los investigadores a localizar con precisión la mayoría de sus anillos, muchos de los cuales se apilan en el centro. Los datos del Observatorio WM Keck en Hawái ayudaron al equipo a confirmar otro anillo. Créditos: Obra de arte: NASA, ESA, Ralf Crawford (STScI)

Un partido uno a uno con predicciones

Pasha también encontró una sorprendente conexión entre el Bullseye y una teoría establecida desde hace mucho tiempo: los anillos de la galaxia parecen haberse movido hacia afuera casi exactamente como lo predijeron los modelos. 

"Esa teoría se desarrolló el día en que alguien vio tantos anillos", dijo van Dokkum. "Es sumamente gratificante confirmar esta antigua predicción con la galaxia Bullseye".

Si se observa desde arriba, sería más evidente que los anillos de la galaxia no están espaciados uniformemente como los de un tablero de dardos. La imagen del Hubble muestra la galaxia desde un ángulo leve. "Si miráramos la galaxia directamente hacia abajo, los anillos se verían circulares, agrupados en el centro y espaciándose gradualmente a medida que se alejan", explicó Pasha.

Para visualizar cómo se formaron estos anillos, imagine que se deja caer una piedra en un estanque. El primer anillo se ondula y se ensancha con el tiempo, mientras que otros se forman después. 

Los investigadores sospechan que los dos primeros anillos de Bullseye se formaron rápidamente y se extendieron en círculos más amplios. La formación de anillos adicionales podría haber sido ligeramente escalonada, ya que el paso de la galaxia enana azul afectó de forma más significativa a los primeros anillos.

Las órbitas de las estrellas individuales permanecieron prácticamente inalteradas, aunque grupos de estrellas se acumularon formando anillos distinguibles a lo largo de millones de años. Sin embargo, el gas fue transportado hacia el exterior y se mezcló con polvo para formar nuevas estrellas, aumentando aún más el brillo de los anillos de Bullseye. 

Queda mucha investigación por realizar para determinar qué estrellas existían antes y después del paso de la enana azul. Los astrónomos ahora también podrán mejorar los modelos que muestran cómo la galaxia podría seguir evolucionando durante miles de millones de años, incluyendo la desaparición de anillos adicionales.

Aunque este descubrimiento fue casual, los astrónomos esperan encontrar pronto más galaxias como esta. « Una vez que el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA  comience sus operaciones científicas, aparecerán objetos interesantes con mucha más facilidad», explicó van Dokkum. «Descubriremos la rareza de estos eventos espectaculares».

El artículo del equipo fue publicado el 4 de febrero de 2025 en The Astrophysical Journal Letters .

El Telescopio Espacial Hubble lleva más de tres décadas en funcionamiento y continúa realizando descubrimientos revolucionarios que moldean nuestra comprensión fundamental del universo. El Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland, gestiona el telescopio y las operaciones de la misión. Lockheed Martin Space, con sede en Denver, también apoya las operaciones de la misión en el Goddard. El Instituto Científico del Telescopio Espacial de Baltimore, operado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, realiza las operaciones científicas del Hubble para la NASA.

Contacto con los medios

Instituto Científico del Telescopio Espacial Claire Blome , Baltimore, Maryland

Instituto Científico del Telescopio Espacial Ray Villard , Baltimore, Maryland

Enlaces y documentos relacionados

• Artículo científico: El artículo científico de Imad Pasha et al. (ApJL), PDF (8,61 MB) 
• Portal del Hubble de la NASA
• Comunicado del Observatorio WM Keck
• Comunicado de prensa de la Universidad de Yale
• Comunicado de la ESA/Hubble

Publicado en HubbleSite el 4 de febrero del 2025, enlace publicación.