Cúmulo en la nube

Esta sorprendente imagen muestra el cúmulo globular densamente poblado conocido como NGC 2210, que está situado en la Gran Nube de Magallanes (LMC). La LMC se encuentra a unos 157.000 años luz de la Tierra y es una de las llamadas galaxias satélite de la Vía Láctea, lo que significa que ambas galaxias están unidas gravitacionalmente. Los cúmulos globulares son cúmulos muy estables y estrechamente unidos de miles o incluso millones de estrellas. Su estabilidad significa que pueden durar mucho tiempo y, por lo tanto, los cúmulos globulares a menudo se estudian para investigar poblaciones estelares potencialmente muy antiguas. 

Un denso cúmulo de estrellas. Es más brillante y está más lleno de gente en el centro, donde las estrellas son en su mayoría de un color blanco frío. Avanzando hacia los bordes, las estrellas se vuelven más dispersas y rojizas hasta que se alcanza un "borde" notable del cúmulo. Más allá de ese borde todavía hay muchas estrellas, más desorganizadas y vistas sobre un fondo negro. Algunas estrellas parecen estar frente al cúmulo. Crédito: ESA/Hubble y NASA, A. Sarajedini, F. Niederhofer

De hecho, una investigación de 2017 que utilizó algunos de los datos que también se utilizaron para construir esta imagen reveló que una muestra de cúmulos globulares de LMC tenían una edad increíblemente cercana a algunos de los cúmulos estelares más antiguos encontrados en el halo de la Vía Láctea. Descubrieron que NGC 2210 específicamente probablemente tenga alrededor de 11.600 millones de años. Aunque es sólo un par de miles de millones de años más joven que el Universo mismo, convirtió a NGC 2210, con diferencia, en el cúmulo globular más joven de su muestra. Se descubrió que todos los demás cúmulos globulares de LMC estudiados en el mismo trabajo eran aún más antiguos, y cuatro de ellos tenían más de 13 mil millones de años. Esto es interesante, porque les dice a los astrónomos que los cúmulos globulares más antiguos de la LMC se formaron al mismo tiempo que los cúmulos más antiguos de la Vía Láctea, a pesar de que las dos galaxias se formaron de forma independiente. 

Además de ser una fuente de investigación interesante, este cúmulo antiguo pero relativamente joven también es extremadamente hermoso, con su población de estrellas altamente concentrada. El cielo nocturno sería muy diferente desde la perspectiva de un habitante de un planeta que orbita una de las estrellas en el centro de un cúmulo globular: el cielo parecería estar repleto de estrellas, en un entorno estelar miles de veces más poblado que el nuestra propia.

Crédito: ESA/Hubble y NASA, A. Sarajedini, F. Niederhofer

Publicado en ESA/Hubble el 4 de diciembre del 2023, enlace imagen.