El Hubble vuelve a visitar una gran espiral

La imagen de la semana del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA de hoy muestra la gloriosa galaxia espiral NGC 5643, que se encuentra a unos 40 millones de años luz de distancia en la constelación de Lupus. NGC 5643 es lo que se conoce como una espiral de gran diseño, en referencia a la claridad con la que se ven los dos grandes y sinuosos brazos espirales de la galaxia. Los brazos espirales están definidos por brillantes estrellas azules, nubes de polvo de color marrón rojizo y regiones de formación estelar de color rosa.

Primer plano de una galaxia espiral, vista de frente. Su centro es un punto blanco brillante, rodeado por un gran óvalo amarillento con finas líneas de polvo arremolinándose en su interior. De los lados del óvalo emergen dos brillantes brazos espirales que serpentean a través del disco redondo de la galaxia, lleno de brillantes puntos rosados ​​donde se están formando estrellas y más polvo rojizo oscuro. Se pueden ver muchas estrellas en primer plano, sobre y alrededor de la galaxia.

Por fascinante que parezca la galaxia en longitudes de onda visibles, algunas de las características más interesantes de NGC 5643 son invisibles para el ojo humano. Las imágenes y espectros ultravioleta y de rayos X de NGC 5643 muestran que la galaxia alberga un núcleo galáctico activo : un núcleo galáctico especialmente brillante alimentado por un agujero negro supermasivo en pleno proceso de saciedad. Cuando un agujero negro supermasivo atrapa gas de sus alrededores, el gas se acumula en un disco que se calienta hasta cientos de miles de grados. El gas sobrecalentado brilla intensamente en todo el espectro electromagnético pero especialmente en longitudes de onda de rayos X.

Sin embargo, el núcleo galáctico activo de NGC 5643 no es la fuente más brillante de rayos X de la galaxia. Los investigadores que utilizan el telescopio XMM-Newton de la ESA descubrieron un objeto emisor de rayos X aún más brillante, llamado NGC 5643 X-1, en las afueras de la galaxia. ¿Qué podría ser una fuente de rayos X más potente que un agujero negro supermasivo? Sorprendentemente, la respuesta parece ser un agujero negro mucho más pequeño. Si bien aún no se conoce la identidad exacta de NGC 5643 X-1, las evidencias apuntan a un agujero negro que es aproximadamente 30 veces más masivo que el Sol. Enfrascado en una danza orbital con una estrella compañera, el agujero negro atrapa el gas de su compañera estelar, creando un disco sobrecalentado que eclipsa al centro galáctico.

NGC 5643 también fue objeto de una imagen de la semana anterior. La nueva imagen incorpora longitudes de onda de luz adicionales, incluido el color rojo característico del gas calentado por estrellas jóvenes masivas. 

Crédito: ESA/Hubble y NASA, A. Riess, D. Thilker, D. De Martin (ESA/Hubble), M. Zamani (ESA/Hubble)

Publicado en ESA/Hubble el 9 de diciembre del 2024, enlace publicación.