Messier 68, un cúmulo globular.

Una danza estelar de diez mil millones de años.

Messier 68.

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA ofrece esta encantadora vista del atestado campamento estelar llamado Messier 68, una región del espacio esférica llena de estrellas conocida como cúmulo globular. La atracción gravitatoria mutua entre los cientos de miles o incluso millones de estrellas del cúmulo mantiene a los miembros estelares bajo control, permitiendo que los cúmulos globulares se mantengan unidos durante muchos miles de millones de años.

Los astrónomos pueden medir las edades de los cúmulos globulares observando la luz de las estrellas que los constituyen. Los elementos químicos dejan las firmas bajo esta luz, y la luz de las estrellas revela que las estrellas de los cúmulos globulares típicamente contienen menos elementos pesados, como carbono, oxígeno y hierro, que las estrellas como el Sol. Dado que sucesivas generaciones de estrellas crean gradualmente estos elementos a través de la fusión nuclear, las estrellas que tienen menos de ellas son reliquias de épocas anteriores en el Universo. De hecho, las estrellas en cúmulos globulares se encuentran entre las más antiguas de la historia, que datan de hace más de 10 mil millones de años.

Más de 150 de estos objetos rodean a nuestra Vía Láctea. En una escala galáctica, los cúmulos globulares de hecho no son tan grandes. En el caso de Messier 68, sus estrellas constituyentes abarcan un volumen de espacio con un diámetro de poco más de cien años luz. El disco de la Vía Láctea, por otro lado, se extiende a más de 100.000 años luz o más.

Messier 68 se encuentra a unos 33.000 años luz de la Tierra en la constelación de Hydra (La serpiente de agua femenina). El astrónomo francés Charles Messier marcó el objeto como la sexagésima octava entrada en su famoso catálogo en 1780.

Hubble agregó Messier 68 a su propia lista impresionante de objetivos cósmicos en esta imagen usando la Cámara de Campo Amplio de la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) de Hubble. La imagen, que combina luz visible e infrarroja, tiene un campo de visión de aproximadamente 3.4 por 3.4 minutos de arco.

Crédito: ESA / Hubble y NASA

• Publicado el 30 de julio del 2.012, enlace publicación.