Los entresijos ocultos de Messier 106

En esta nueva imagen del telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA se puede ver a Messier 106, también conocida como NGC 4258. Se trata de una galaxia espiral cercana que se encuentra a unos 23 millones de años luz de distancia, en la constelación de Canes Venatici, prácticamente una vecina según los estándares cósmicos. Messier 106 es una de las galaxias espirales más brillantes y cercanas a la nuestra, y se han observado dos supernovas en esta galaxia en 1981 y 2014.

La región central de una galaxia espiral. Su núcleo es un pequeño punto brillante que irradia una luz blanca azulada brillante sobre la escena. La luz blanca es difusa y se pueden ver a través de ella muchas estrellas puntuales de la galaxia (e incluso galaxias del fondo). Los brazos de la galaxia se pueden ver como anchas y arremolinadas rayas de gas y polvo brillantes, de color rojo y naranja. Se revelan dos brazos adicionales en verde. Crédito: ESA/Webb, NASA y CSA, J. Glenn

En su centro, como en la mayoría de las galaxias espirales, hay un agujero negro supermasivo, pero este es particularmente activo. A diferencia del agujero negro del centro de la Vía Láctea, que absorbe volutas de gas solo ocasionalmente, el agujero negro de Messier 106 está devorando material de forma activa. A medida que el gas avanza en espiral hacia el agujero negro, se calienta y emite una potente radiación.

Esta imagen fue captada con la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del Webb. Esta observación se realizó como parte de un programa dedicado a estudiar el núcleo galáctico activo de la galaxia , la región central brillante de la galaxia que está dominada por la luz emitida por el polvo y el gas a medida que cae en el agujero negro. Las regiones azules de esta imagen reflejan la distribución estelar en toda la región central de la galaxia. Las regiones anaranjadas indican polvo más cálido y los tonos rojos más fuertes representan polvo más frío. Los tonos verde azulado, verde y amarillo cerca del centro de la imagen representan distribuciones de gas variables en toda la región.

La galaxia tiene una característica notable: se sabe que tiene dos brazos adicionales “anómalos” visibles en longitudes de onda de radio y rayos X, en lugar de en el visible. A diferencia de los brazos normales, estos están compuestos de gas caliente en lugar de estrellas. Los astrónomos creen que estos brazos adicionales son el resultado de la actividad del agujero negro, un efecto de retroalimentación observado también en otras galaxias. Es probable que sean causados ​​por el material que sale del agujero negro debido a la violenta agitación del gas alrededor del agujero negro, lo que crea un fenómeno análogo al de una ola que se estrella en el océano cuando choca contra una roca cerca de la orilla.

A pesar de llevar su nombre, Messier 106 no fue descubierta ni catalogada por el famoso astrónomo del siglo XVIII Charles Messier. Descubierta por su asistente, Pierre Méchain, la galaxia nunca fue añadida al catálogo durante su vida. Junto con otros seis objetos descubiertos pero no registrados por la pareja, Messier 106 fue póstumamente añadida al catálogo Messier en el siglo XX.

Crédito: ESA/Webb, NASA y CSA, J. Glenn

Publicado en ESA/Hubble el 9 de agosto del 2024, enlace publicación.