Un testigo antiguo

El cúmulo globular NGC 2005, que aparece en esta Imagen de la semana del Hubble , no es inusual en sí mismo; pero es una peculiaridad en relación con su entorno. NGC 2005 se encuentra a unos 750 años luz del corazón de la Gran Nube de Magallanes (LMC), que es la galaxia satélite más grande de la Vía Láctea y que a su vez se encuentra a unos 162.000 años luz de la Tierra. Los cúmulos globulares son cúmulos densamente poblados que pueden constituir decenas de miles o millones de estrellas. Su densidad significa que están estrechamente ligados gravitacionalmente y, por tanto, son muy estables. Esta estabilidad contribuye a su longevidad: los cúmulos globulares pueden tener miles de millones de años y, como tales, a menudo están formados por estrellas muy viejas. Por lo tanto, estudiar los cúmulos globulares en el espacio puede ser un poco como estudiar los fósiles en la Tierra: mientras los fósiles dan información sobre las características de las plantas y animales antiguos, los cúmulos globulares iluminan las características de las estrellas antiguas.

Un cúmulo globular que aparece como una colección numerosa y muy densa de estrellas brillantes. Algunos parecen un poco más grandes y brillantes que otros, y los más brillantes tienen púas en forma de cruz a su alrededor. Están dispersos en su mayoría de manera uniforme, pero en el centro se apiñan cada vez más densamente y se fusionan en un fuerte resplandor en el núcleo del cúmulo. Crédito: ESA/Hubble y NASA, F. Niederhofer, L. Girardi

Las teorías actuales sobre la evolución de las galaxias predicen que las galaxias se fusionan entre sí. Se cree ampliamente que las galaxias relativamente grandes que observamos en el Universo moderno se formaron mediante la fusión de galaxias más pequeñas. Si esto es correcto, entonces los astrónomos esperarían ver evidencia de que las estrellas más antiguas de las galaxias cercanas se originaron en entornos galácticos diferentes. Como se sabe que los cúmulos globulares contienen estrellas antiguas y debido a su estabilidad, son un excelente laboratorio para probar esta hipótesis. 

NGC 2005 es uno de esos cúmulos globulares, y su mera existencia ha proporcionado evidencia que respalda la teoría de la evolución de galaxias a través de fusiones. De hecho, las estrellas de NGC 2005 tienen una composición química distinta de la de las estrellas de LMC que la rodean. Esto sugiere que la LMC sufrió una fusión con otra galaxia en algún momento de su historia. Esa otra galaxia hace mucho tiempo que se fusionó y se dispersó, pero NGC 2005 permanece atrás como un antiguo testigo de la fusión que ocurrió hace mucho tiempo. 

Crédito: ESA/Hubble y NASA, F. Niederhofer, L. Girardi

Publicado en ESA/Hubble el 10 de junio del 2024, enlace imagen.