Hubble encuentra "gotas azules" en el espacio, grupos huérfanos de estrellas.

Ubicación de las gotas azules en el grupo de galaxias.

[Imagen de recuadro de la IZQUIERDA] Una imagen ultravioleta GALEX de las galaxias interactuantes M81 y M82, que se encuentran a 12 millones de años luz de distancia en la constelación de la Osa Mayor. La gravedad de cada galaxia afectó dramáticamente a la otra durante su último encuentro cercano, hace 200 millones de años. Las ondas de densidad de gas que ondulan alrededor de M81 lo convierten en una gran espiral de diseño. M82 está experimentando un estallido estelar en su núcleo, creando brillantes dedos de hidrógeno.
[Imagen de la DERECHA] Una imagen de luz visible del Telescopio Espacial Hubble de cúmulos estelares de color azul brillante se encontró a lo largo de un tenue puente de gas que se extendía tidalmente entre las dos galaxias, y una tercera galaxia compañera que no se ve en esta imagen. Este no es el lugar donde los astrónomos esperan encontrar cúmulos de estrellas porque la densidad del gas es muy baja. La turbulencia en el gas puede haber aumentado la densidad localmente para desencadenar el nacimiento estelar. Los llamados "blobs azules" están agrupados en una estructura llamada Arp's Loop. Hubble revela que los grupos contienen el equivalente de cinco nebulosas de Orión. Un gráfico de Hubble de la población estelar en los cúmulos produce una edad de aproximadamente 200 millones de años, que coincide con la época de la colisión.
Crédito: NASA, ESA y D. de Mello (Universidad Católica de América / GSFC)

Hubble ha revelado que las misteriosas "gotas azules" halladas en una estructura llamada Arp's Loop entre Messier 81 y Messier 82 son cúmulos de estrellas azules de menos de 200 millones de años de antigüedad con muchas estrellas jóvenes de tan solo 10 millones de años, e incluso menos.

Encontrar manchas azules en el espacio suena como un encuentro con un alienígena de una película de ciencia ficción. Pero el poderoso Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA ha resuelto extraños objetos apodados "blobs" (gotas o manchas)  y los ha encontrado como brillantes racimos azules de estrellas nacidas en los filamentos y remolinos de una acumulación galáctica hace 200 millones de años.

Galaxia enana Holmberg IX.

Los hallazgos son reportados por Duilia de Mello de la Universidad Católica de América, Washington, D.C. y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland y sus colegas en la 211 reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Austin, Texas, Estados Unidos.

Tales "manchas azules" (cada una pesa decenas de miles de masas solares) nunca antes se habían visto en detalle en lugares tan dispersos, dicen los investigadores. Son más masivos que la mayoría de los cúmulos abiertos que se encuentran dentro de las galaxias, pero una fracción de la masa de cúmulos de estrellas globulares que orbitan alrededor de una galaxia.

Debido a que las estrellas huérfanas no pertenecen a ninguna galaxia en particular, los elementos más pesados ​​producidos en sus hornos de fusión pueden ser fácilmente expulsados ​​al espacio intergaláctico. Esto podría ofrecer pistas sobre cómo el universo primitivo fue "contaminado" con elementos más pesados ​​a principios de su historia, dicen los investigadores.

El misterio es que las "manchas azules" se encuentran a lo largo de un tenue puente de gas colgado entre tres galaxias en colisión, Messier 81, Messier 82 y NGC 3077, que residen aproximadamente a 12 millones de años luz de la Tierra. Este no es el lugar donde los astrónomos esperan encontrar cúmulos de estrellas: en la "llanura abisal" del espacio intergaláctico. "No podíamos creerlo, las estrellas estaban en el medio de la nada", dice de Mello.

Ubicación del grupo de galaxias M81 / M82 en el cielo (imagen de fondo).
Una vista de campo amplio de la constelación de Ursa Major, la Osa Mayor.
El asterismo conocido como "The Plough" o "Big Dipper", "El Gran Cazo".
Crédito: NASA, ESA, Z. Levay (STScI) y A. Fujii

Los "blobs azules" están agrupados en una estructura llamada Arp's Loop, a lo largo del tenue puente de gas. Los filamentos de gas se consideraron demasiado delgados para acumular suficiente material para construir realmente tantas estrellas, dice de Mello. Pero el Hubble revela que las "manchas azules" contienen el equivalente de cinco nebulosas de Orión.

Después de descubrir que estos "blobs" se convirtieron en estrellas, el equipo utilizó la imagen del Hubble para medir la edad para los conglomerados de menos de 200 millones de años con muchas estrellas tan jóvenes como 10 millones de años, e incluso menos. No es coincidencia, 200 millones de años es la edad estimada de la colisión galáctica que creó las serpentinas de gas de marea, arrastrados entre las galaxias como el hilo dental.

Imagen basada en tierra del Grupo Galaxy M81 / M82. Esta imagen de gran angular
 tomada por el astrofotógrafo Robert Gendler muestra el increíble dúo de
Messier 81 (derecha) y Messier 82 (izquierda) con al galaxia enana Holmberg IX.
Estas dos poderosas galaxias en la constelación (Ursa Major) pertenecen a algunas
 de las galaxias más famosas y queridas conocidas por los astrónomos aficionados.
 Crédito: NASA, ESA, Z. Levay (STScI) y R. Gendler

De Mello y su equipo proponen que los cúmulos de estrellas en esta estructura difusa podrían haberse formado a partir de las colisiones de gas y la turbulencia posterior, lo que mejoró la densidad de las corrientes de gas localmente. Las colisiones de galaxias fueron mucho más frecuentes en el Universo temprano, por lo que las "manchas azules" deberían haber sido comunes. Después de que las estrellas se quemaran o explotaran, los elementos más pesados ​​forjados en sus hornos nucleares habrían sido expulsados ​​para enriquecer el espacio intergaláctico.

Las observaciones de radio con la Very Large Array de radiotelescopios en Socorro, Nuevo México, EE. UU., Dieron un mapa detallado del puente intergaláctico que reveló nudos de gas más denso. Los estudios con el telescopio WIYN de 3,5 m en Kitt Peak en Arizona, EE. UU., Mapearon el brillo óptico de la luz del hidrógeno a lo largo del puente. Las observaciones con el telescopio espacial ultravioleta Galaxy Evolution Explorer (GALEX) de la NASA revelaron un brillo ultravioleta en los nudos, y eso les valió el apodo de "manchas azules". Pero GALEX no tuvo la resolución de ver estrellas o cúmulos individuales. Solo la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) del Hubble finalmente reveló las fuentes puntuales de la radiación ultravioleta.

Un ejemplo de primer plano de "manchas azules". El Telescopio Espacial Hubble captura un
primer plano de luz visible de cúmulos de estrellas azules brillantes en Arp's Loop
en el grupo  de galaxias M81-M82.
Crédito: NASA, ESA y D. de Mello (Universidad Católica de América / GSFC)

Notas

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.

Crédito de la imagen: NASA, ESA y D. de Mello (Universidad Católica de América y GSFC)

Contactos:

Duilia de Mello

The Catholic University of America, Washington, D.C. and Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., USA

Tel: +1-301-286-7497 

E-mail: duilia.f.demello@nasa.gov

Lars Lindberg Christensen

Hubble/ESA, Garching, Germany

Tel: +49-(0)89-3200-6306

Cellular: +49-(0)173-3872-621

E-mail: lars@eso.org

Ray Villard

Space Telescope Science Institute, Baltimore, USA

Tel: +1-410-338-4514

E-mail: villard@stsci.edu

Robert Naeye 

Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.

Tel: +1-301-286-4453 

E-mail: robert.p.naeye@nasa.gov

• Artículo científico.

• Publicado en Hubble el 8 de enero del 2.008.