La colorida desaparición de una estrella similar al Sol.

La nebulosa planetaria NGC 2440.
NGC 2440.

Una nueva imagen tomada con la cámara planetaria de campo amplio 2 de Hubble (WFPC2) muestra la nebulosa planetaria NGC 2440: la estructura caótica de la desaparición de una estrella.

Esta imagen, tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, muestra el colorido "último hurra" de una estrella como nuestro Sol. La estrella está acabando su vida expulsando sus capas externas de gas, que formaron un capullo alrededor del núcleo restante de la estrella. La luz ultravioleta de la estrella moribunda hace que el material brille. La estrella quemada, llamada enana blanca, es el punto blanco en el centro. Nuestro Sol eventualmente se apagará y se cubrirá con restos estelares, pero ésto ocurrirá dentro de 5 mil millones de años.

La WFPC2 de Hubble, actualmente retirada.

Nuestra Vía Láctea está llena de estas reliquias estelares, llamadas nebulosas planetarias. Éstos coloridos objetos no tienen nada que ver con los planetas, los astrónomos de los siglos dieciocho y diecinueve los llamaron así porque a través de pequeños telescopios se asemejaban a los discos de los planetas distantes Urano y Neptuno. La nebulosa planetaria en esta imagen se llama NGC 2440. La enana blanca en el centro de NGC 2440 es una de las más conocidas, con una temperatura superficial de más de 200.000 grados Celsius. La estructura caótica de la nebulosa sugiere que la estrella derrama su masa episódicamente. Durante cada estallido, la estrella expulsaba material en una dirección diferente. Esto se puede ver en los dos lóbulos en forma de pajarita. La nebulosa también es rica en nubes de polvo, algunas de las cuales forman largas vetas oscuras que apuntan en dirección opuesta a la estrella. NGC 2440 se encuentra a unos 4.000 años luz de la Tierra en dirección a la constelación de Puppis.

El material expulsado por la estrella se ilumina con diferentes colores dependiendo de su composición, su densidad y cuán cerca está de la estrella central caliente. Muestras azules de helio; oxígeno azul-verde, y nitrógeno e hidrógeno rojo. La imagen fue tomada el 6 de febrero de 2007 con la cámara planetaria de campo amplio 2 (WFPC2) de Hubble.

Notas
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA.

Crédito: 
NASA, ESA y K. Noll (STScI), agradecimiento: El equipo del patrimonio de Hubble (STScI / AURA).

• Publicado en Hubble el 13 de febrero del 2.007.

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