PGC 54559, galaxia anular.

Una rueda dentro de una rueda.

El Objeto Hoag.

Un anillo casi perfecto de estrellas azules y calientes gira alrededor del núcleo amarillo de una inusual galaxia conocida como el Objeto de Hoag. Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA captura una vista frontal del anillo de estrellas de la galaxia, revelando más detalles que cualquier foto existente de este objeto.

La galaxia entera tiene aproximadamente 120,000 años luz de ancho, que es un poco más grande que nuestra Vía Láctea. El anillo azul, que está dominado por grupos de estrellas jóvenes y masivas, contrasta fuertemente con el núcleo amarillo de estrellas mayormente más viejas. Lo que parece ser un "hueco" que separa las dos poblaciones estelares puede contener algunos cúmulos estelares que son casi demasiado débiles para ver. Curiosamente, un objeto que tiene un extraño parecido con el Objeto de Hoag se puede ver en el espacio en la posición de la una en punto. El objeto es probablemente un anillo de galaxia de fondo.

Crédito:
NASA / ESA y The Hubble Heritage Team (STScI / AURA)

Publicado en Hubble el 5 de septiembre del 2.002.

Otras visiones de PGC 54559.

La cuestión de si la galaxia era una o dos salió a la luz en 1950 cuando el astrónomo Art Hoag se topó con este objeto extra galáctico inusual. En el exterior hay un anillo dominado por brillantes estrellas azules, mientras que cerca del centro se encuentra una bola de estrellas mucho más rojos que son probablemente mucho mayores. Entre los dos hay un hueco que aparece casi completamente a oscuras. 

Aunque ahora se han identificado objetos similares y etiquetados colectivamente como una forma de galaxia anillo. Las  hipótesis incluyen una colisión de galaxias hace miles de millones de años y el efecto gravitacional de una barra central que desde entonces ha desaparecido. La foto  tomada por el telescopio espacial Hubble en julio de 2001 reveló detalles sin precedentes de Objeto de Hoag. Observaciones más recientes en las ondas de radio indican que el Objeto de Hoag no ha acrecentado una galaxia más pequeña en los últimos mil millones de años. El Objeto de Hoag se extiende por unos 100.000 años luz y se encuentra a unos 600 millones de años luz de distancia en la constelación de la Serpiente (Serpens). 

Coincidentemente, visible en la distancia (a la una en punto) es otra galaxia anillo que probablemente se encuentra ahora en la distancia. El Objeto Hoag está catalogado como PGC 54559.

Más del Objeto de Hoag.

El Objeto de Hoag (PGC 54559) es una galaxia atípica del tipo conocido como galaxia anular. Su aspecto ha fascinado tanto a astrónomos aficionados como a profesionales desde que fue descubierta por Art Hoag en 1950. Está situada a unos 600 millones de años luz en la constelación de la Serpiente.

El Objeto de Hoag aparece como un anillo casi perfecto de estrellas jóvenes azules rodeando un núcleo de estrellas amarillas más viejas. El hueco existente entre el anillo y el núcleo es realmente transparente, ya que puede verse otra galaxia anular al fondo en la posición 01:00 (una en punto). No obstante, se piensa que puede contener cúmulos estelares demasiado débiles para ser vistos.

Muchos de los detalles de esta galaxia permanecen sin esclarecer, el principal de ellos es cómo llegó a formarse. Generalmente las galaxias anulares se forman por la colisión entre una galaxia pequeña y otra mayor con forma de disco. Esta colisión produce una onda de densidad que conduce a la formación del anillo. Sin embargo, no existen indicios de una segunda galaxia, y además el núcleo del Objeto de Hoag tiene una velocidad muy baja en relación al anillo, lo que parece descartar esta hipótesis.

Como alternativa, se ha sugerido que el Objeto de Hoag puede ser el producto de una "inestabilidad extrema de la barra" que tuvo lugar hace unos pocos miles de millones de años en una galaxia espiral barrada, aunque algunos autores han objetado que el núcleo del objeto es esférico y no tiene forma de disco.

Finalmente se ha propuesto que la galaxia que vemos hoy es el resultado de una colisión en donde una galaxia capturó a otra hace 2.000 o 3.000 millones de años, un proceso que se asemeja a la formación de galaxias anulares polares, enlace.